17 जून को, नोम फेन में अमेरिकी दूतावास ने घोषणा की कि वह निरंतर वनों की कटाई की चिंताओं और प्राकृतिक संसाधनों के विनाश के खिलाफ बोलने वाले कार्यकर्ताओं की सरकार की चुप्पी पर कंबोडिया में अपने 21 मिलियन डॉलर के प्रमुख वन संरक्षण कार्यक्रम को समय से पहले समाप्त कर रहा है। लकड़ी के समृद्ध प्री लैंग वन्यजीव अभयारण्य की सुरक्षा के लिए 100 मिलियन डॉलर से अधिक का निवेश करने के बावजूद, पिछले कुछ दशकों में इसके कुल वन आवरण में लगभग 38,000 हेक्टेयर या लगभग 9% की कमी आयी है। वास्तव में, कंबोडिया के सभी जंगल खतरे में हैं क्योंकि वनों की कटाई भयावह दरों पर जारी है। कुल मिलाकर, कंबोडिया ने 2001 और 2018 के बीच लगभग 2.2 मिलियन हेक्टेयर वृक्षों का आवरण खो दिया है, जो कि इसके संपूर्ण वन आवरण का एक चौथाई हिस्सा है।
कंबोडिया दुनिया के कुछ सबसे अधिक जैव विविधता वाले जंगलों का घर है। यह इस क्षेत्र के सबसे बड़े शेष वनों में से एक है। कंबोडियन जंगलों के समृद्ध पारिस्थितिकी तंत्र में वर्षावन, घास के मैदान और दलदल सहित विभिन्न प्रकार के समृद्ध आवास शामिल हैं। इसके जंगल वैश्विक स्तर पर खतरे में पड़ी 55 प्रजातियों का भी घर हैं, जिनमें गिबन्स, एशियाई हाथी, कंबोडिया की पक्षियों की लगभग 45% प्रजातियाँ और देश की एक तिहाई चमगादड़ प्रजातियाँ शामिल हैं। मानव गतिविधि की अनुपातहीन वृद्धि के कारण खतरे में पड़ी प्रजातियां खतरनाक दर से अपना आवास खो रही हैं, जिससे जंगलों का विनाश इसे वैश्विक प्रभाव के साथ एक मुद्दा बना देता है। तार के जाल के साथ बड़े पैमाने पर अवैध शिकार, कई स्तनधारियों, छिपकलियों, पक्षियों और सरीसृपों को स्थानीय बाजारों में पकड़ा और बेचा जाता है या चीन और वियतनाम को निर्यात किया जाता है।
विदेशी वन्य जीवन को बनाए रखने के अलावा, संरक्षित क्षेत्र 538 पौधों की प्रजातियों और देश में सबसे लुप्तप्राय स्वदेशी वृक्ष प्रजातियों में से 80% का घर है। महत्वपूर्ण रूप से, जंगल लगभग 80% आबादी की दैनिक आजीविका का भी स्त्रोत हैं। हालाँकि, घरेलू उद्देश्यों के लिए कटाई काफी हद तक अनियमित बनी हुई है। नतीजतन, कई अत्यधिक बेशकीमती लकड़ी की प्रजातियां, जैसे शीशम, पहले से ही बेहद दुर्लभ हो गई हैं। लकड़हारे ने अन्य मूल्यवान प्रजातियों को भी काटना शुरू कर दिया है, जबकि नई सड़कें संवेदनशील क्षेत्रों में काट रही हैं और आवासों को तोड़ रही हैं और अवैध कटाई और अवैध शिकार की सुविधा प्रदान कर रही हैं।
यदि कटाई और शिकार की गतिविधियाँ मौजूदा दरों पर जारी रहती हैं, तो कंबोडिया को व्यापक सूखे और अचानक बाढ़ का खतरा है, जो इसकी जलवायु और खेती के तरीकों को गंभीर रूप से बदल देगा। यह संभावित रूप से कई अन्य समस्याओं को भी लाएगा, जिनमें अंतिम मरुस्थलीकरण, मिट्टी का कटाव, कम फसलें, और वातावरण में ग्रीनहाउस गैसों में वृद्धि शामिल है।
कंबोडिया जिस चिंताजनक रास्ते पर जा रहा है, उसकी गंभीरता का पता लगाने के लिए केवल पश्चिम अफ्रीका को देखने की जरूरत है। पश्चिम अफ्रीका में वनों की कटाई लंबे समय तक सूखे की ओर ले जा रही है और जल स्तर गिरने, खाद्य असुरक्षा और प्रवासन जैसी समस्याओं का एक समूह है। मूल रूप से, ऊपरी गिनी के जंगल में 1920 में लगभग 216,000 वर्ग किमी के घने जंगल शामिल थे। लेकिन अनियंत्रित कटाई, स्लेश-एंड-बर्न कृषि, खनन, बुशमीट शिकार और जल प्रदूषण के कारण, ऐतिहासिक रूप से घने वन पारिस्थितिकी तंत्र अब ख़राब हो गया है। कृषि समुदायों द्वारा अलग किए गए खंडित क्षेत्रों की एक श्रृंखला और बिगड़ती वन भूमि जो आज केवल लगभग 70,000 वर्ग किमी में फैली हुई है।
गिनी में, जहाँ इन जंगलों के 6% हिस्सा है, किसानों का कहना है कि अधिक ऊंचाई वाले जंगलों में कटाई बारिश की कमी के लिए जिम्मेदार है। सेनेगल में, हवा के कटाव, वनों की कटाई और जलवायु परिवर्तन ने पशुधन और खेतों को गंभीर रूप से प्रभावित किया है और प्रवास में वृद्धि हुई है। इसी तरह, दक्षिणी अफ्रीका भी अक्टूबर 2018 से दशकों में सबसे खराब सूखे की अवधि का सामना कर रहा है। साहेल क्षेत्र में, जनसंख्या वृद्धि ने लकड़ी की कटाई, अवैध खेती और आवास के लिए भूमि-समाशोधन में वृद्धि की है। कुल मिलाकर, मरुस्थलीकरण अब अफ्रीका के लगभग 46% हिस्से को प्रभावित करता है। वास्तव में, कुछ आँकड़ों से पता चला है कि, 1900 के बाद से, सहारा मरुस्थल का विस्तार 250 किलोमीटर दक्षिण में पश्चिम से पूर्व तक भूमि के एक खंड पर हुआ है जो 6,000 किलोमीटर लंबा है।
कंबोडिया ने पहले से ही एक छोटे से स्वाद का अनुभव किया है जो कि संरक्षित भूमि को नष्ट करके अनिवार्य रूप से जोखिम उठाता है। 2016 में, देश एक तीव्र सूखे से जूझ रहा था, अन्य कारणों के अलावा, सरकार ने 1990 के दशक के मध्य से निजी कंपनियों को आर्थिक विकास को बढ़ावा देने और स्थानीय समुदायों के लिए रोजगार पैदा करने के लिए लॉगिंग रियायतें देने की शुरुआत की थी। नतीजतन, कंबोडिया की कुल भूमि का लगभग 39% अस्थायी रूप से निजी क्षेत्र को सौंप दिया गया था।
विनाशकारी प्रथा को 2013 में नाममात्र के लिए निलंबित कर दिया गया था, लेकिन प्रभाव आज भी मौजूद हैं। इसके बाद मानसून के विलंबित मौसम ने किसानों और बुवाई के मौसम पर कहर बरपाया। मामले को बदतर बनाने के लिए, अल नीनो ने लगभग उसी समय देश को प्रभावित किया और इसके परिणामस्वरूप बढ़ते तापमान ने मौजूदा पानी की कमी को और बढ़ा दिया। लगभग 2.5 मिलियन लोग अपने खेतों के लिए पीने के पानी और पानी की कमी के कारण प्रभावित हुए थे। इससे देश में हैजा फैलने का खतरा भी बढ़ गया है। इसके अलावा, सूखे ने जानवरों के जीवन पर भी अपना असर डाला, क्योंकि सैकड़ों बंदर, भैंस, हाथी और मछलियाँ मर गईं।
उस समय, आपदा प्रबंधन के लिए राष्ट्रीय समिति के एक प्रवक्ता केओ वी ने टिप्पणी की कि "पिछले सूखे ने केवल देश के कुछ हिस्सों को प्रभावित किया, लेकिन वर्तमान सूखा पूरे को प्रभावित कर रहा है।" यदि यह भविष्य का कोई पूर्वाभास है, तो सरकार को अपने जंगलों के बचे हुए हिस्से को बचाने में सक्रिय भूमिका निभानी चाहिए और क्षेत्र के पुनर्वनीकरण की दिशा में काम करना चाहिए।
इन अच्छी तरह से प्रलेखित जोखिमों के बावजूद, कंबोडियाई अधिकारियों ने न केवल अवैध गतिविधियों से इनकार किया है, बल्कि पार्क रेंजरों द्वारा किए जा रहे कार्यों का अपमान करने के लिए व्हिसलब्लोअर को भी दोषी ठहराया है। हालाँकि, सच्चाई यह है कि सात मिलियन से अधिक हेक्टेयर संरक्षित परिदृश्य का प्रबंधन केवल 1,260 रेंजर्स द्वारा किया जा रहा है। इसके अलावा, भले ही पर्याप्त रेंजर हों, संयुक्त राष्ट्र विकास कार्यक्रम (यूएनडीपी) का कंबोडियन अध्याय इस बात से सहमत है कि कोई भी व्यक्ति 5,000 हेक्टेयर से अधिक भूमि की प्रभावी निगरानी नहीं कर सकता है।
इसलिए, इन वनों की सुरक्षा के लिए न केवल बड़ी जनशक्ति की आवश्यकता है, बल्कि इन वनों पर निर्भर समुदायों को भी अपनी आजीविका के लिए शामिल होना चाहिए और इन भूमि की सर्वोत्तम सुरक्षा के लिए प्रथाओं पर शिक्षित होना चाहिए। जमीनी समुदाय को शामिल करना विशेष रूप से महत्वपूर्ण है क्योंकि कंबोडिया के 10% से कम वन और संरक्षित क्षेत्र सामुदायिक प्रबंधन के अधीन हैं, भले ही देश की 80% आबादी का दैनिक जीवन और कल्याण जंगल से जुड़ा हो।
हालाँकि, ऐसी रणनीतियों को शुरू करने से पहले, कंबोडियाई सरकार को पहले यह स्वीकार करना चाहिए कि शुरुआत में एक समस्या है। जब तक सरकार अवैध कटाई, शिकार और विदेशी जानवरों की बिक्री से आंखें मूंद लेती है, तब तक ये अंधाधुंध गतिविधियां कंबोडिया को एक पारिस्थितिकी तंत्र असंतुलन के करीब और करीब लाती रहेंगी, जिससे पुरानी जलवायु और खाद्य संकट का खतरा है।
साथ ही, जलवायु के प्रति संवेदनशील कृषि के विस्तार के लिए नागरिक समाज का समर्थन किया जाना चाहिए। उदाहरण के लिए, ज़िम्बाब्वे ने सिंचाई और जल संचयन में सुधार और किसानों को अधिक सूखा प्रतिरोधी अनाज उगाने के लिए प्रोत्साहित करने सहित नई स्थायी कृषि विधियों को प्रोत्साहित किया है।
चीन में, गोबी मरुस्थल का मरुस्थलीकरण इस हद तक फैल गया कि खेती, पशुओं के चरने, शहरीकरण और जलवायु परिवर्तन के कारण बफर वनस्पति ख़त्म हो गयी है। हालाँकि कुछ लोगों का तर्क है कि इसमें थोड़ी देर हो सकती है, सरकार आगे प्रसार को रोकने के लिए कार्रवाई कर रही है और गोबी रेगिस्तान की सीमा के पार पेड़ लगा रही है। इसी तरह, थाईलैंड ने वनों की कटाई वाली भूमि पर लाखों बीज बम गिराकर हवाई वनीकरण की तकनीक का इस्तेमाल किया। इसके अलावा, इसने आग की रोकथाम, प्राकृतिक पुनर्जनन को पोषित करने और ढांचे के पेड़ की प्रजातियों के रोपण का भी अभ्यास किया। इसी तरह, ब्राजील भी वर्तमान में अमेज़ॅन के 30,000 हेक्टेयर वनों का पुनर्वनीकरण कर रहा है।
जबकि पुनःवनीकरण संभव है, भूमि को उसकी मूल स्थिति में वापस करने में बहुत लंबा समय लगता है। यदि कंबोडिया कार्रवाई करने के लिए बहुत लंबा इंतजार करता है, तो इसे असहनीय और अप्रत्याशित जलवायु घटनाओं का जोखिम हो सकता है जिसके परिणामस्वरूप कई पौधे और पशु प्रजातियां लुप्तप्राय या विलुप्त हो सकती हैं। इस तरह की देरी के आर्थिक और पारिस्थितिक प्रभावों के अलावा, एक जूनोटिक बीमारी के फैलने का एक अतिरिक्त जोखिम भी है, जैसा कि वर्तमान महामारी ने हमें दिखाया है, कम से कम कहने के लिए, इससे उबरना चुनौतीपूर्ण हो सकता है। कंबोडियाई सरकार को अंधाधुंध कटाई और पूर्व-खाली से जलवायु बर्बादी के साक्ष्य पर ध्यान देना चाहिए, जबकि ऐसा करने के लिए अभी भी समय की विलासिता है।