17 जून को, अंतरिक्ष अनुसंधान और अन्वेषण के लिए एक नए युग का संकेत देने वाली एक ऐतिहासिक घटना में, शेनझोउ -12 अंतरिक्ष यान में सवार तीन चीनी अंतरिक्ष यात्रियों ने लो अर्थ ऑर्बिट (एलईओ) में स्थित तियांगोंग (स्वर्गीय गौरव) अंतरिक्ष स्टेशन पर सफलतापूर्वक डॉक किया। अंतरिक्ष यात्री - पीपुल्स लिबरेशन आर्मी (पीएलए) के सभी सदस्य - से तीन महीने के लिए अंतरिक्ष स्टेशन के तियानहे (स्वर्गीय सद्भाव) रहने वाले मॉड्यूल में रहने की उम्मीद है और वह विज्ञान प्रयोग, रखरखाव और स्पेसवॉक करेंगे। जो बात इस उपलब्धि को और भी उल्लेखनीय बनाती है वह यह है कि चीन द्वारा तियान्हे मॉड्यूल को लॉन्च किए अभी दो महीने ही हुए हैं। बीजिंग ने कहा है कि अगर सब कुछ योजना के अनुसार हुआ, तो अगले साल के अंत तक तियांगोंग पूरी तरह से चालू हो जाएगा।
चीनी उपलब्धि एक बार फिर से अमेरिका और चीन की पृथ्वी से परे प्रतिद्वंदिता की बहस को ध्यान में ले आया है, जिसमें दोनों पक्ष अंतरिक्ष के सैन्य, आर्थिक और वैज्ञानिक क्षेत्रों में प्रभुत्व के लिए एक दूसरे के आमने-सामने है। वाशिंगटन और बीजिंग ने चंद्रमा, मंगल और उससे आगे की खोज के लिए व्यापक योजनाएँ तैयार की हैं। जबकि चीन ने अंतरिक्ष में अपनी सैन्य क्षमता में वृद्धि की है, विशेष रूप से 2007 में अपने सफल उपग्रह-विरोधी परीक्षण के माध्यम से, अमेरिका ने भी अपने अंतरिक्ष बल के माध्यम से अपनी अंतरिक्ष क्षमताओं को बढ़ाया है। इस हालिया प्रक्षेपण के साथ, चीन ने प्रदर्शित किया है कि अंतरिक्ष में अमेरिकी आधिपत्य हमेशा के लिए नहीं है। यह देखते हुए कि दोनों पक्षों के अंतरिक्ष कार्यक्रमों के कई पहलुओं के कमोबेश समान उद्देश्य हैं, दोनों पक्षों द्वारा दूसरे के इरादों के बारे में चिंता व्यक्त करने से पहले की बात है।
दरअसल, अमेरिका ने चीन के अंतरिक्ष कार्यक्रम को एक प्रमुख सुरक्षा चिंता के रूप में सूचीबद्ध किया है। अपनी 2021 की वार्षिक खतरा आकलन रिपोर्ट में, राष्ट्रीय खुफिया निदेशक के कार्यालय ने चेतावनी दी है कि पीएलए अंतरिक्ष में, विशेष रूप से सैन्य रूप से, अपने हथियार प्रणालियों में अंतरिक्ष सेवाओं को विघटित करने के लिए अमेरिकी सेना को मिलने वाले सूचना लाभ क्षमताओं के बराबर पहुँचने या उससे अधिक के लिए काम कर रहा है। रिपोर्ट एक स्पष्ट संकेत है कि अमेरिका बाहरी अंतरिक्ष में चीन की बढ़ती महत्वाकांक्षाओं को एक गंभीर चुनौती के रूप में देखता है।
चीन का 'अंतरिक्ष सपना' अंतरिक्ष की विशाल सामरिक और आर्थिक क्षमता के कारण अपने भविष्य के आर्थिक और सुरक्षा हितों को आगे बढ़ाने का एक महत्वपूर्ण घटक है। 2016 में चीनी अंतरिक्ष गतिविधियों पर एक श्वेत पत्र अंतरिक्ष को देश की समग्र विकास रणनीति का महत्वपूर्ण हिस्से के रूप में देखता है। इसमें कहा गया है कि 1956 में चीनी अंतरिक्ष कार्यक्रम की स्थापना के बाद से, देश ने क्षेत्र में घातीय वृद्धि देखी है, जो आत्मनिर्भरता और स्वतंत्र नवाचार द्वारा निर्देशित है।
दरअसल, चीन उन कुछ देशों में से एक है जो स्वदेशी रूप से पेलोड को कक्षा में प्रक्षेपण करने की क्षमता रखता है। बीजिंग प्रक्षेपित वाहनों की अपनी लॉन्ग मार्च श्रृंखला पर निर्भर है और उसने शेनझो अंतरिक्ष यान के वेरिएंट को डिज़ाइन किया है, जो नवीनतम है जिसे सफलतापूर्वक तियांगोंग के साथ डॉक किया गया है। 2003 के बाद से, देश ने अंतरिक्ष में पहली चीनी महिला लियू यांग सहित अंतरिक्ष में 14 अंतरिक्ष यात्रियों को अंतरिक्ष में अपनी अंतरिक्ष एजेंसी चीन राष्ट्रीय अंतरिक्ष प्रशासन (सीएनएसए) द्वारा प्रशिक्षित किया है। इसके अलावा, चीन ने 1958 से मंगोलिया के अंदरूनी हिस्से में स्थित गोबी रेगिस्तान में अपनी प्रक्षेपण सुविधा- जिउक्वान प्रक्षेपण केंद्र - का उपयोग किया है। दूसरी ओर, अमेरिका अपने अंतरिक्ष यात्रियों को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष में भेजने के लिए 2011-2020 तक रूस के सोयुज रॉकेट लॉन्चर पर निर्भर था। अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस), अंतरिक्ष क्षेत्र में चीन की तीव्र प्रगति और स्वतंत्रता को प्रदर्शित करता है।
अप्रैल में तियानहे मॉड्यूल को शुरू करके, चीन ने अपने पहले अंतरिक्ष स्टेशन का निर्माण शुरू किया, जिससे अमेरिका को संकेत मिला कि इसका उद्देश्य अंतरिक्ष में स्थायी उपस्थिति स्थापित करना है। आईएसएस के 2024 और 2028 के बीच कहीं सेवानिवृत्त होने के साथ, अमेरिका को डर है कि चीन अमेरिका की कीमत पर अपने अंतरिक्ष कार्यक्रम में शामिल होने के लिए अधिक ग्राहकों को आकर्षित करने के लिए अपने तियांगोंग अंतरिक्ष स्टेशन का उपयोग कर सकता है। 2020 में, नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (नासा) के प्रमुख जिम ब्रिडेनस्टाइन ने अमेरिका से क्षेत्र में देश के प्रभुत्व को बनाए रखने के लिए एलईओ में स्थायी उपस्थिति बनाए रखने का आग्रह किया। ब्रिडेनस्टाइन ने चेतावनी दी कि "चीन तेजी से निर्माण कर रहा है जिसे वह चीनी अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन कहते हैं और वह हमारे सभी अंतरराष्ट्रीय भागीदारों के लिए उस अंतरिक्ष स्टेशन का तेजी से विपणन कर रहे हैं।"
लंबे समय तक, चंद्रमा, मंगल और गहरे अंतरिक्ष में अंतरिक्ष जांच शुरू करने में अमेरिका का एकाधिकार था। हालाँकि, यह वास्तविकता धीरे-धीरे बदल रही है। चीन, जापान, भारत और संयुक्त अरब अमीरात (यूएई) जैसे देशों ने सफल अतिरिक्त-स्थलीय मिशन शुरू किए हैं। यहां, चीन का प्रदर्शन विशेष रूप से उल्लेखनीय है। मई में, चीन सोवियत संघ और अमेरिका के बाद मंगल की सतह पर सफलतापूर्वक रोवर उतारने वाला तीसरा देश बन गया। चीनी रोवर-ज़ुरोंग- ने भी अपने मिशन नियंत्रण के साथ लाल ग्रह की सतह से संचार स्थापित किया। इसके अलावा, चीन 2019 में चंद्रमा के सबसे दूर एक रोबोटिक अंतरिक्ष यान मिशन (चांग ई -4) को सॉफ्ट-लैंड करने वाला दुनिया का पहला देश बन गया, और 2020 में, इसकी चांग ई -5 जांच चंद्र मिट्टी के साथ पृथ्वी पर लौट आई। 1976 में सोवियत संघ द्वारा यह उपलब्धि हासिल करने के बाद ऐसा करने वाला पहला देश बन गया।
चीन 'स्पेस सिल्क रोड' के माध्यम से अपने अंतरिक्ष कार्यक्रम को अपने प्रमुख बेल्ट एंड रोड इनिशिएटिव (बीआरआई) के साथ एकीकृत करने का भी प्रयास कर रहा है। यह यूएस ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम (जीपीएस) के विकल्प के रूप में 2000 से अपने बेईडोउ (BeiDou) नेविगेशन सिस्टम का विपणन कर रहा है। बेईडोउ उपग्रहों के समूह के माध्यम से, चीन बीआरआई सदस्यों को सटीक समय, नौवहन और स्थिति सेवाएं प्रदान करने की योजना बना रहा है।
अंतरिक्ष में बढ़ती चीनी सफलताओं से विदेशी रुचि आकर्षित होना लाज़मी है, और चीन उसी के अनुसार अपने अंतरिक्ष कार्यक्रम का विपणन कर रहा है। चीन ने विदेशी अंतरिक्ष यात्रियों को अपने अंतरिक्ष स्टेशन कार्यक्रम का हिस्सा बनने के लिए आमंत्रित किया है और 2018 में, संयुक्त राष्ट्र के बाहरी अंतरिक्ष मामलों के कार्यालय (यूएनओओएसए) के माध्यम से, उसने संयुक्त राष्ट्र के सदस्यों से अपने अंतरिक्ष स्टेशन पर प्रयोग करने के लिए आवेदन मांगे थे। रूस चीनी अंतरिक्ष कार्यक्रम में भाग लेने में रुचि व्यक्त करने वाले प्रमुख देशों में से एक रहा है। रूस, एक पूर्व अंतरिक्ष महाशक्ति, ने अंतरिक्ष में अमेरिकी प्रभाव का मुकाबला करने के लिए चीन के साथ तेजी से भागीदारी की है, खासकर जब से अमेरिका 2020 में सोयुज कार्यक्रम से हट गया है। मार्च में, चीन और रूस ने दक्षिण चंद्रमा के ध्रुव में एक संयुक्त अनुसंधान केंद्र स्थापित करने के लिए एक समझौते पर हस्ताक्षर किए थे। रूस ने प्रतिबंध लगाने को लेकर आईएसएस कार्यक्रम को छोड़ने की भी धमकी दी है।
अमेरिका के लिए चीन की अंतरिक्ष रणनीति का सबसे चिंताजनक पहलू सैन्य घटक है। 2007 और 2013 में, बीजिंग ने अपने उपग्रहों में से एक को नष्ट करके सफल एंटी-सैटेलाइट (एएसएटी) परीक्षण किए। चीन इलेक्ट्रॉनिक जैमिंग सिस्टम, लेजर, ऊर्जा हथियार, साथ ही साथ अपनी साइबर युद्ध क्षमता जैसी अपनी काउंटर-स्पेस क्षमताओं को बढ़ाने पर काम कर रहा है।
फिर भी, जबकि चीन ब्रह्मांडीय श्रेष्ठता की अपनी खोज में लगातार आगे बढ़ता जा रहा है, अमेरिका अभी भी अंतरिक्ष में प्रमुख शक्ति है। अंतरिक्ष में मिशन को सफलतापूर्वक प्रक्षेपित करने के लिए किसी देश की क्षमता का निर्धारण करने में अनुभव एक महत्वपूर्ण कारक है और यह एक प्रमुख हिस्सा है कि क्यों अमेरिका अभी भी क्षेत्र में श्रेष्ठता बनाए हुए है। 1973 से, नासा ने चंद्रमा, मंगल, बृहस्पति, शनि और प्लूटो के लिए मिशन शुरू किए हैं। नासा के दो मिशन - वायेजर 1 और 2 - पहले ही सौर मंडल को बाहरी अंतरिक्ष को छोड़ विशाल ब्रह्मांडीय अंधेरे में में आगे बढ़ चुके हैं। 1998 में आईएसएस के प्रक्षेपण के बाद से अमेरिका, यूरोपीय संघ और ब्राज़ील , दक्षिण अफ्रीका, यूएई, रूस और जापान जैसे देशों के 200 से अधिक अंतरिक्ष यात्रियों ने आईएसएस का दौरा किया है।
अंतरिक्ष में अमेरिकी सैन्य शक्ति अब तक बेजोड़ रही है। वाशिंगटन में जीपीएस ट्रैकिंग और मार्गदर्शन प्रणाली, जासूसी और संचार उपग्रह, हमले उपग्रह और सैन्य अंतरिक्ष विमानों सहित क्षेत्र में क्षमताओं की एक श्रृंखला है। अंतरिक्ष से संबंधित गतिविधियों में वायु सेना की भागीदारी और स्पेस फोर्स के 2019 के प्रक्षेपण के साथ- अमेरिकी सशस्त्र बलों की चौथी शाखा- अमेरिका अंतरिक्ष में अपनी सैन्य शक्ति को और बढ़ाने के लिए तैयार है।
अमेरिका ने 2020 में ऐतिहासिक आर्टेमिस समझौते भी शुरू किए, जिसका उद्देश्य 2024 तक चंद्र अर्थव्यवस्था के निर्माण, संयुक्त अंतरिक्ष अन्वेषण और पहली महिला सहित अंतरिक्ष यात्रियों को उतारने के लिए अंतर्राष्ट्रीय समर्थन जुटाना है। अंतरिक्ष में रुचि अमेरिका में बढ़ गई है। अंतरिक्ष प्रक्षेपण में स्पेसएक्स और ब्लू ओरिजिन जैसी निजी अंतरिक्ष कंपनियों की भागीदारी का परिणाम है।
2015 में, स्पेसएक्स का फाल्कन -9 रॉकेट अंतरिक्ष की यात्रा पूरी करने के बाद सफलतापूर्वक ठोस जमीन पर उतरा, जो स्पेसफ्लाइट इतिहास में एक नई सुबह का प्रतीक है। यह तर्क दिया गया है कि लागत को कम करने और भविष्य के अंतरिक्ष मिशनों की सफलता दर में वृद्धि करने में स्व-लैंडिंग क्षमताएं महत्वपूर्ण हो सकती हैं। अभी तक, चीन ने अभी तक एक पुन: प्रयोज्य रॉकेट विकसित नहीं किया है।
इसके बावजूद यह मानना होगा कि पिछले एक दशक से चीन ने अंतरिक्ष की प्रतिस्पर्धा में वास्तव में उड़ान भरी है। इसने अंतरिक्ष की दौड़ में देर से प्रवेश किया है, जिससे देश के लिए अमेरिका के बराबर आना मुश्किल हो जाता है। हालाँकि, इन बाधाओं के बावजूद, अंतरिक्ष शक्ति के रूप में चीन का तेजी से उदय कई मायनों में उल्लेखनीय रहा है। यहां तक कि अमेरिका ने भी चीन को एक उभरती हुई अंतरिक्ष शक्ति के रूप में स्वीकार किया है, और कई मायनों में इसकी बढ़ती क्षमताओं के बारे में चिंतित है। इस स्तर की प्रगति के साथ, चीनी अंतरिक्ष स्टेशन में तीन अंतरिक्ष यात्रियों का डॉकिंग निकट भविष्य में अंतरिक्ष में और अधिक चीनी पहल का संकेत है।