सोमवार को एआरसी 21 नामक सात दिवसीय सैन्य अभ्यास, जिसका आयोजन संयुक्त राज्य अमेरिका और फ्रांस के साथ जापान में किया गया था, सफलतापूर्वक संपन्न हुआ। जापान द्वारा आयोजित यह पहला ऐसा अभ्यास है जिसमें दो पश्चिमी शक्तियां शामिल थीं और उनकी ज़मीन और नौसेना बलों की भागीदारी देखी गई थी।
पहले तीन दिनों के लिए, अभ्यास बड़े पैमाने पर नागासाकी प्रान्त में आत्मरक्षा बल (जीएसडीएफ) कैंप ऐनौरा के मैदान में आयोजित किया गया था, जिसे विशेष रूप से देश के दूरदराज़ के द्वीपों की रक्षा के लिए 2018 में स्थापित किया गया था। यह रणनीतिक रूप से सेनकाकू द्वीपों (चीन में डियाओयू द्वीप के नाम से) से 1,000 किलोमीटर की दूरी पर स्थित है, जिस पर चीन भी दावा करता है। हालाँकि, शनिवार को जापान के किरिशिमा प्रशिक्षण क्षेत्र में लगभग 200 अमेरिकी, फ्रांसीसी और जापानी सैनिकों ने शहरी युद्ध अभ्यास में भाग लिया। उसी दिन, तीनों देशों के नौसैनिक बलों ने पूर्वी चीन सागर में ऑस्ट्रेलिया के साथ एक विस्तारित नौसैनिक अभ्यास में भी भाग लिया।
अप्रत्याशित रूप से, चीन ने सैन्य अभ्यास की कड़ी आलोचना की। पिछले हफ़्ते गुरुवार को मीडिया को संबोधित करते हुए चीनी विदेश मंत्रालय की प्रवक्ता हुआ चुनयिंग ने कहा कि इस अभ्यास का चीन पर कोई प्रभाव नहीं पड़ेगा। इसके अलावा, उन्होंने भाग लेने वाले देशों से अपने देशों के लिए समय और संसाधनों का उपयोग विशेष रूप से कोविड-19 महामारी से लड़ने के लिए करने का आग्रह किया।
जापानी रक्षा मंत्री नोबुओ किशी के एक बयान के अनुसार, अमेरिका और फ्रांस की भागीदारी ने तीनों देशों को दूरस्थ द्वीप क्षेत्रों की रक्षा में आत्मरक्षा बलों की रणनीति और कौशल को बढ़ाने में सक्षम किया। इसके अलावा, देश के उप रक्षा मंत्री, यासुहिदे नाकायमा ने अभ्यास में फ्रांस की भागीदारी के महत्व पर प्रकाश डाला क्योंकि इसने जापान के दूरस्थ द्वीपों और क्षेत्रों को सुरक्षित करने के लिए अमेरिका और जापान की प्रतिबद्धता के लिए अपना समर्थन दिखाया। फ्रांसीसी रक्षा मंत्रालय के एक बयान ने इस विचार को प्रतिध्वनित किया और इसे सच्ची परिचालन तैनाती कहा जो भारत-प्रशांत में फ्रांस की रक्षा रणनीति का हिस्सा है।
दरअसल, फ्रांसीसी नौसेना स्टाफ के प्रमुख, एडमिरल पियरे वैंडियर ने जापानी सांकेई अख़बार से बात करते हुए सीधे कहा कि "हमारा संदेश चीन को लक्ष्य बनाना है। यह बहुपक्षीय साझेदारी की उपस्थिति को बढ़ाता है और नेविगेशन की स्वतंत्रता और अंतरराष्ट्रीय कानून के अनुपालन के महत्व का संदेश देता है। हम इस पर अपने साझेदार जापान, अमेरिका, ऑस्ट्रेलिया और भारत के साथ खड़े हैं।"
फ्रांस हिंद-प्रशांत क्षेत्र में तेज़ी से अपनी उपस्थिति बढ़ा रहा है। जनवरी 2021 में, इसने भारत और जापान के साथ एक कार्यक्रम में भाग लिया, जिसमें तीनों देशों ने एक स्वतंत्र और खुले हिंद-प्रशांत क्षेत्र के लिए अपनी प्रतिबद्धता को नवीनीकृत करने का संकल्प लिया। फ्रांस के राष्ट्रपति इमैनुएल मैक्रॉ ने भी पिछले अक्टूबर में क्रिस्टोफ पेनोट को भारत-प्रशांत में एक दूत के रूप में नियुक्त करने के अपने फैसले की घोषणा की। पिछले साल, फ्रांस ने इस क्षेत्र में चीन की आक्रामक कार्रवाइयों, जैसे सैन्य जहाजों को बढ़ाने और कृत्रिम द्वीपों के निर्माण के विरोध में आवाज़ उठाई थी। मैक्रॉ प्रशासन ने श्रीलंका में हंबनटोटा बंदरगाह, पाकिस्तान में ग्वादर बंदरगाह और जिबूती में चीन की सैन्य उपस्थिति का भी विरोध किया है, जो सभी हिंद-प्रशांत में फ्रांसीसी सुरक्षा हितों के प्रतिद्वंदी हैं। यह क्षेत्र पेरिस के लिए इसलिए महत्वपूर्ण है क्योंकि इसके विशेष आर्थिक क्षेत्र (ईईजेड) का 93% हिस्सा भारत-प्रशांत में स्थित है। इसके अलावा, इस क्षेत्र में 1.5 मिलियन से अधिक फ्रांसीसी नागरिक, पांच फ्रांसीसी क्षेत्र और 8,000 फ्रांसीसी सैनिक हैं।
यह अभ्यास ऐसे समय में हुआ है जब जापान पूर्वी और दक्षिण चीन सागर में चीन की आक्रामकता का मुकाबला करने के लिए अपने दीर्घकालिक सहयोगी, अमेरिका के अलावा अपने रक्षा सहयोग को बढ़ाने की कोशिश कर रहा है। उदाहरण के लिए, चीन सेनकाकू द्वीपों को अपना दावा करता है, उन्हें डियाओयू कहता है। जबकि द्वीपों को 1972 से जापान द्वारा प्रशासित किया गया है, चीन का दावा है कि द्वीप चीनी क्षेत्र का एक अंतर्निहित हिस्सा हैं। उनका तर्क है कि द्वीपों पर इसका दावा सैकड़ों साल पुराना हैं। इसके अलावा, चीन ने कई मौकों पर द्वीपों के पास जहाज़ों को पानी में तैनात किया है। चीन दक्षिण चीन सागर के 1.3 मिलियन वर्ग मील के लगभग सभी हिस्से पर अपना दावा करता है।
पिछले महीने, जापान द्वारा डिप्लोमैटिक ब्लूबुक के विमोचन के कारण चीन और जापान के बीच तनाव अपने चरम पर था। इसमें चीन की सैन्य क्षमताओं के विस्तार, पारदर्शिता की कमी और भारत-प्रशांत में यथास्थिति को बदलने के लिए लगातार एकतरफा कार्रवाई के बारे में टोक्यो की गहरी चिंताओं को उजागर किया गया था। चीनी राज्य के स्वामित्व वाले मीडिया हाउस ग्लोबल टाइम्स के अनुसार, ब्लूबुक में 273 बार चीन का उल्लेख है और यह चीन खतरे के सिद्धांत को बढ़ावा देता है। इसी के साथ यह स्पष्ट रूप से चीन को नियंत्रित करने के लिए अमेरिका के साथ सहयोग करने की रणनीति की घोषणा करता है। दस्तावेज़ चीन के सैन्य निर्माण और पूर्व और दक्षिण चीन सागर में उसकी कई गतिविधियों की ओर भी इशारा करता है, जो कहता है कि यह टोक्यो के लिए एक गंभीर सुरक्षा चिंता का विषय बन गया है। इस संबंध में, रिपोर्ट बीजिंग के हाल ही में पारित चाइना कोस्ट गार्ड (सीसीजी) कानून की आलोचना करती है और दावा करती है कि विवादित सेनकाकू/दियाओयू द्वीपों के आसपास चीनी पुलिस जहाज़ों ने जापानी क्षेत्रीय जल में प्रवेश किया जो "\अंतर्राष्ट्रीय कानून का उल्लंघन करता है।