1980 के दशक के दौरान, बांग्लादेश, भारत, श्रीलंका, पाकिस्तान, नेपाल, भूटान और मालदीव ने एशिया में सांस्कृतिक और भौगोलिक रूप से विविध दक्षिण के लोगों के बीच आर्थिक, सांस्कृतिक और राजनीतिक संबंधों को गहरा करने के लिए क्षेत्रीय सहयोग के लिए दक्षिण एशियाई संघ (सार्क) की स्थापना की गयी थी। हालांकि, कृषि, प्रौद्योगिकी, परिवहन, ग्रामीण विकास, मौसम विज्ञान, दूरसंचार और स्वास्थ्य में सहयोग को बढ़ावा देने की अपनी उच्च महत्वाकांक्षाओं के बावजूद, हमने पहले ही एक ऐसे संघ का अंत देखा है जो अपने एजेंडे को पूरा करने में व्यापक रूप से विफल रहा है। हालाँकि, इस सार्क को छोड़ने की लागत को देखते हुए, भारत इस पर पुनर्विचार करना चाह सकता है कि क्या वह अपने आर्थिक हितों की रक्षा के लिए राजनीतिक मतभेदों पर समझौता करने को तैयार है, विशेष रूप से चीन के साथ देश की बढ़ती प्रतिद्वंद्विता के आलोक में।
संगठन का प्राथमिक उद्देश्य सामूहिक आत्मनिर्भरता का निर्माण करना, सदस्य राज्यों के सामाजिक-आर्थिक विकास को बढ़ावा देना, और कई क्षेत्रों में सहयोग और पारस्परिक सहायता और अन्य क्षेत्रीय और अंतर्राष्ट्रीय संगठनों जैसे दक्षिण पूर्व एशियाई राष्ट्र संघ (आसियान) और यूरोपीय संघ के साथ था। इसके लिए, सदस्यों ने वार्षिक बैठकें आयोजित करने और बैठकों में द्विपक्षीय राजनीतिक मुद्दों पर चर्चा करने से परहेज करने पर सहमति व्यक्त की।
कई बार, सार्क ने उम्मीद दिखाई है और इसकी एक झलक पेश की है कि वह वो बन सकता है जिसकी कल्पना की गई थी। दरअसल, 2006 में दिल्ली में एक बैठक के दौरान सार्क नेताओं ने विशिष्ट वस्तुओं के लिए मुक्त व्यापार क्षेत्र के निर्माण पर चर्चा की थी। इसी तरह, 2014 में, भारतीय प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने अपने शपथ ग्रहण समारोह में सभी सार्क नेताओं को आमंत्रित किया। भारत ने मौजूदा महामारी के दौरान अपने टीका कूटनीति प्रयासों को मजबूत करने के लिए सार्क को एक अवसर के रूप में भी इस्तेमाल किया है।
फिर भी, एकजुटता के इन आवधिक प्रदर्शनों के बावजूद, सदस्य सार्क के संस्थापक सिद्धांतों का पालन करने में विफल रहे हैं और इसके बजाय अंतरराष्ट्रीय सीमाओं, जल संसाधनों, लोकतांत्रिक सिद्धांतों और धर्म जैसे मुद्दों पर दोष का आदान-प्रदान करने के लिए एक मंच के रूप में संगठन का उपयोग किया है। राजनीतिक विश्लेषक प्राण चोपड़ा ने कहा है कि "सदस्यों के बीच अत्यधिक राष्ट्रवाद सार्क की धीमी प्रगति में प्रमुख बाधाओं में से एक है, इस ओर इशारा करते हुए कि कैसे सदस्य राज्य राष्ट्रीय हितों को क्षेत्रीय एकता के लक्ष्य के साथ पूरी तरह से असंगत मानते हैं, यहां तक कि व्यापार जैसे पारस्परिक रूप से लाभकारी मामलों पर भी।
सार्क की पिछली बैठक 2014 में नेपाल में हुई थी। शिखर सम्मेलन के दौरान, पाकिस्तान ने समझौते का समर्थन करने के लिए अधूरी आंतरिक प्रक्रियाओं का हवाला देते हुए सड़क संपर्क में सुधार के उपायों के लिए प्रतिबद्ध होने से इनकार कर दिया। मोटर वाहन समझौते ने सदस्य राज्यों के माध्यम से यात्री और मालवाहक वाहनों की मुक्त आवाजाही की अनुमति दी होगी। पाकिस्तान द्वारा मोटर वाहन अधिनियम पर हस्ताक्षर करने से इनकार करने के बाद, भारत को अपने पूर्वी पड़ोसियों-नेपाल, बांग्लादेश और भूटान के साथ क्षेत्रीय संपर्क को बढ़ावा देने की उम्मीद थी। हालांकि, वाहनों के उत्सर्जन के लिए भूटान के तुलनात्मक रूप से उच्च मानकों ने भारत की योजना को विफल कर दिया। इसी तरह, 2017 में, भारत ने दक्षिण एशियाई देशों के बीच बेहतर संचार सुनिश्चित करने के लिए एक उपग्रह लॉन्च किया। पाकिस्तान को छोड़कर सभी सार्क देशों ने इस कदम का स्वागत किया, जिसने उद्यम में भाग लेने से इनकार कर दिया।
लचीलेपन की गंभीर कमी के अलावा, सदस्यों ने उन समझौतों को लागू करने के लिए पहल की कमी भी दिखाई है जिन तक वे पहुंचते हैं। उदाहरण के लिए, 2004 में दक्षिण एशियाई मुक्त व्यापार समझौते पर हस्ताक्षर करने के बावजूद, जो 2006 में लागू हुआ, सदस्य एक-दूसरे के बीच व्यापार बढ़ाने में विफल रहे हैं और इसके बजाय बड़े पैमाने पर चीन के साथ व्यापार को प्राथमिकता दी है।
2014 के शिखर सम्मेलन के बाद, संगठन की अध्यक्षता पाकिस्तान को सौंप दी गई, जिसे 2016 में बाद की बैठक की मेजबानी करनी थी। हालांकि, भारत और पाकिस्तान के बीच तनावपूर्ण संबंधों के कारण बैठक रद्द कर दी गई थी; सार्क के नियम कहते हैं कि एक शिखर सम्मेलन तभी हो सकता है जब सभी सदस्य सहमत हों। इसके बाद, 2019 के पुलवामा हमले ने भारत और पाकिस्तान के बीच संबंधों को अधिक खराब कर दिया।
सितंबर में संयुक्त राष्ट्र महासभा के इतर सदस्य देशों के विदेश मंत्रियों की नवीनतम बैठक भी अफगानिस्तान की भागीदारी पर आम सहमति की कमी के कारण रद्द कर दी गई थी। अधिकांश सदस्यों द्वारा अफगानिस्तान की वैध सरकार के रूप में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर मान्यता न दिए जाने के बावजूद पाकिस्तान तालिबान प्रतिनिधियों को शामिल करना चाहता था। पाकिस्तान के विपरीत, अन्य देश बैठक में एक प्रतीकात्मक खाली कुर्सी रखना चाहते थे।
यह अपरिहार्य है कि किसी भी संगठन में सदस्यों के बीच मतभेद होने की संभावना है। भारत और पाकिस्तान आतंकवाद, कश्मीर, धर्म और अल्पसंख्यकों के साथ व्यवहार पर अविश्वसनीय तनावपूर्ण संबंधों को जारी रखते हैं। बांग्लादेश ने भी, भारत के अल्पसंख्यकों के इलाज के साथ मुद्दा उठाया है और यहां तक कि पहले भी राष्ट्रीय नागरिक रजिस्टर (एनआरसी) और नागरिकता संशोधन अधिनियम (सीएए) की आलोचना की है। साथ ही, तीस्ता नदी का पानी भी दोनों देशों के बीच विवाद का विषय बना हुआ है। भारत वर्तमान में नेपाल के साथ भी सीमा विवाद में लगा हुआ है, जो अब पूर्व नेपाली पीएम केपी शर्मा ओली के नेतृत्व में एक नई ऊंचाई पर पहुंच गया है। इसके अलावा, भारत भी अफगानिस्तान में तालिबान सरकार को मान्यता देने की संभावना नहीं है, विशेष रूप से पाकिस्तान के साथ समूह के घनिष्ठ संबंधों और कश्मीर संघर्ष के बारे में इसकी हालिया टिप्पणियों को देखते हुए।
फिर भी, इन गंभीर मतभेदों के बावजूद, राजनीतिक मतभेदों के बावजूद समझौता करने और पारस्परिक रूप से लाभकारी अभिसरण के क्षेत्रों की खोज करने की इच्छा की कमी ऐसे अन्य संगठनों के साथ गंभीर रूप से बाहर है। अन्य क्षेत्रीय संगठनों की तुलना में, सार्क यूरोपीय संघ और आसियान से अधिक भूमि क्षेत्र पर कब्जा करने के बावजूद सबसे कम समेकित संगठन है। सार्क का अंतर-क्षेत्रीय व्यापार 5% से कम है, जबकि पूर्वी एशियाई देशों में 35% और यूरोपीय देशों में 60% है। इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए, ब्राजील के साथ भारत का व्यापार पाकिस्तान की तुलना में 20% सस्ता है, जबकि पाकिस्तान बिल्कुल पड़ोस में है।
इसके अलावा, ये देश बहुपक्षीय सहयोग के विरोधी नहीं हैं। उदाहरण के लिए, भारत संयुक्त राज्य अमेरिका, ऑस्ट्रेलिया, यूरोपीय संघ के साथ गहरे संबंध बना रहा है, और अन्य संगठनों जैसे क्वाड और बंगाल की खाड़ी की खाड़ी बहु-क्षेत्रीय तकनीकी और आर्थिक सहयोग पहल (बिम्सटेक) में निवेश कर रहा है, जो मोदी की एक्ट ईस्ट नीति में एक प्रमुख घटक है।
हालांकि, इन अन्य बहुपक्षीय संबंधों के स्पष्ट आकर्षण और लाभों के बावजूद, भारत को इस बात से सावधान रहना चाहिए कि चीन के साथ अपनी बढ़ती प्रतिद्वंद्विता के लिए सार्क को छोड़ने का क्या मतलब है - जो पूरे दक्षिण एशिया में इसकी व्यापारिक प्रतिस्पर्धात्मकता में अपनी पैठ बना रहा है।
बेल्ट एंड रोड इनिशिएटिव (बीआरआई) और चीन-पाकिस्तान आर्थिक कॉरिडोर (सीपीईसी) के हिस्से के रूप में, चीन पहले ही पाकिस्तान को सड़कों, औद्योगिक पार्कों, बिजली संयंत्रों और बंदरगाहों के निर्माण के लिए ऋण और निवेश में 60 बिलियन डॉलर से अधिक का वचन दे चुका है। इसी तरह, 2016 में चीन ने बांग्लादेश को 26 अरब डॉलर देने का वादा किया था। इसी तरह, 2019 में, चीनी राष्ट्रपति शी जिनपिंग ने विकास कार्यक्रमों के लिए नेपाल को दो वर्षों में लगभग 752 मिलियन डॉलर प्रदान करने का संकल्प लिया। इसके अलावा, 2020 तक, श्रीलंका को चीन का ऋण 4.6 बिलियन डॉलर और मालदीव को लगभग 1.2 बिलियन डॉलर था। 2019 में, श्रीलंका में विकास परियोजनाओं के लिए 43% ऋण चीन से आया; मालदीव के विदेशी कर्ज में भी चीन की हिस्सेदारी 53 फीसदी है।
इस संबंध में, सार्क का पूर्ण दोहन भारत के लिए चीन के बीच की खाई को पाटने का एक अनूठा और महत्वपूर्ण अवसर प्रदान करता है। यदि सार्क को अपनी वास्तविक क्षमता का एहसास होता है, तो भारत और पाकिस्तान के बीच व्यापार 3 बिलियन डॉलर से कम से 20 बिलियन डॉलर तक बढ़ सकता है और भारत को बांग्लादेश का निर्यात 300% बढ़ सकता है। यह कीमतों को भी कम करेगा और नेपाल, भूटान, पाकिस्तान और पूर्वोत्तर भारत जैसे भूमि से घिरे क्षेत्रों के साथ कनेक्टिविटी बढ़ाएगा। कम टैरिफ का लाभ, गैर-टैरिफ बाधाओं का उन्मूलन, निजी और अंतर्क्षेत्रीय निवेश, कुशल कनेक्टिविटी और सीमा पार, और अधिक सुव्यवस्थित रसद, शिपिंग और हवाई यात्रा प्रक्रियाएं अनकहे लाभ प्रदान करती हैं।
यदि भारत को चीन के प्रभाव को अपने ही पिछवाड़े में नियंत्रित करना है, तो उसे क्षेत्रीय सहयोग को प्राथमिकता देनी चाहिए और अपने पड़ोसियों के कम उपयोग किए गए मूल्य का लाभ उठाना चाहिए। हालाँकि, क्या भारत राजनीतिक मतभेदों को दूर करने के लिए तैयार है या पाकिस्तान जैसे अन्य सार्क देश संघ के सिद्धांतों का सम्मान करने के लिए तैयार हैं और भारत की आंतरिक नीतियों को कमजोर करने के लिए इसे एक मंच के रूप में उपयोग नहीं करना चाहते हैं, यह कहना बहुत आसान है। सार्क में कितनी भी क्षमता क्यों न हो, सदस्यों के बीच विश्वास हासिल करना मुश्किल होता है। जैसा कि यह खड़ा है, भरोसे की यह कमी सार्क के प्रतिद्वंद्वी आसन या यूरोपीय संघ के रास्ते में है।