12 मई को, हांगकांग की विधायिका ने एक नए कानून को मंज़ूरी दी, जो सरकार को सरकारी अधिकारियों को कार्यालय से हटाने और उम्मीदवारों को चुनाव में खड़े होने से रोकने की अनुमति देगा, यदि उन्हें स्थानीय अधिकारियों या चीन के प्रति वफादार समझा जाता है। इसे उपयुक्त रूप से लॉयल्टी लॉ का नाम दिया गया है। यह कानून बीजिंग द्वारा हांगकांग की संप्रभु स्वतंत्रता पर अपनी कार्रवाई को तेज़ करने के लिए किए गए उपायों की एक श्रृंखला में नवीनतम प्रयास है, जिसे कानूनी रूप से मूल कानून के तहत निहित 'एक देश, दो सिस्टम' नीति के तहत एक स्वायत्त क्षेत्र के रूप में नामित किया गया है। हालाँकि वफादारी कानून को कड़ी आलोचना का शिकार होना पड़ा है क्योंकि यह हांगकांग की स्वायत्तता के ताबूत में एक और कील है, जिसके ज़रिये चीन एक ही प्रणाली के तहत क्षेत्र को एकजुट करने के अपन लक्ष्य के और अधिक करीब आ जाता है।
हाल के वर्षों में, असंतोष को समाप्त करने के बीजिंग के प्रयासों ने तेजी से गति पकड़ी है। पिछले जून में, नेशनल पीपुल्स कांग्रेस (एनपीसी) की स्थायी समिति ने सर्वसम्मति से हांगकांग की अपनी विधायिका को दरकिनार करते हुए राष्ट्रीय सुरक्षा कानून (एनएसएल) को मंजूरी दी। कठोर कानून की खुली और अस्पष्ट भाषा अलगाव, तोड़फोड़, आतंकवाद और विदेशी या बाहरी ताकतों के साथ मिलीभगत की गतिविधियों को दंडित करती है। वास्तविक रूप से, इसे प्रतिरोध के सरलतम कृत्यों पर लागू किया जा सकता है। यहां तक कि जब एनएसएल अभी भी अपनी प्रारूपण प्रक्रिया में था, अंतर्राष्ट्रीय शक्तियों ने यह सोचना शुरू कर दिया था कि हांगकांग के लिए इसका क्या अर्थ होगा। संयुक्त राज्य अमेरिका ने एक कदम आगे बढ़ कर इस क्षेत्र को स्वायत्त के रूप में मान्यता देना बंद कर दिया।
एनएसएल के पारित होने के लगभग तुरंत बाद, जिमी लाई और जोशुआ वोंग जैसे नेताओं सहित सैकड़ों प्रदर्शनकारियों को तुरंत गिरफ्तार कर लिया गया और ताइवान की ओर भागते हुए पकड़े गए लोगों को जेल में डाल दिया गया। इसके बाद, हांगकांग के शिक्षा ब्यूरो ने स्कूलों से चीनी पहचान पर जोर देने के लिए पाठ्यपुस्तकों की समीक्षा और संशोधन करने का आह्वान किया और सुनिश्चित किया कि वे कानून का उल्लंघन नहीं करते हैं। जुलाई में, लोकतंत्र समर्थक एक दर्जन उम्मीदवारों को विदेशी ताकतों के साथ मिलीभगत के लिए सितंबर के चुनाव में लड़ने से अयोग्य घोषित कर दिया गया था। नवंबर में, चार विपक्षी सदस्यों को हांगकांग विधायिका से निष्कासित कर दिया गया था, जब बीजिंग ने एक प्रस्ताव पारित किया था जिसमें स्थानीय अधिकारियों को उन विधायकों को निष्कासित करने की इजाज़त दी गई थी जिन्हें अदालत की कार्यवाही किए बिना राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए खतरा माना जाता है। बीजिंग के लिए मामले को आसान बनाते हुए, 70 सीटों वाली विधान परिषद के शेष 15 विपक्षी सदस्यों ने भी विरोध प्रदर्शन में सामूहिक रूप से इस्तीफा दे दिया। इसके अलावा, यह सुनिश्चित करने के लिए मूल कानून में संशोधन किया गया था कि केवल बीजिंग द्वारा जांचे गए देशभक्त ही चुनाव लड़ सके। अंत में, नवीनतम कानून के साथ अपनी वफादारी की शपथ का उल्लंघन करने का दोषी पाए जाने वालों पर आपराधिक मुकदमा चलाया जा सकता है।
इसमें कोई संदेह नहीं है कि इस मुद्दे की स्थिति को परिभाषित करने में महत्वपूर्ण इस कानून के पारित होने के बाद से पूर्व ब्रिटिश उपनिवेश के लिए स्वतंत्रता का मार्ग पतनोन्मुख है। लेकिन नवीनतम कानून सवाल उठाता है कि क्या यह वास्तव में वित्तीय केंद्र के लिए स्थिति को और खराब कर देगा या यह कानून को वास्तविकता को परिपेक्ष्य में रखता है जो लंबे समय से हांगकांग में चुपचाप चल रहा है। इसका पता लगाने के लिए हमें उन स्वतंत्रताओं का सर्वेक्षण करना चाहिए जो वित्तीय केंद्र के पास थीं और जिन्हें इसके पारित होने से पहले ही छीन लिया गया था।
हांगकांग में कानून ने निर्णय लेने में कैसे बदलाव किया है, इस पर स्टेटक्राफ्ट के जवाब में, ओपी जिंदल ग्लोबल यूनिवर्सिटी में कानून और अंतर्राष्ट्रीय मामलों के प्रोफेसर माइकल सी डेविस ने कहा, "हाँ, अधिकांश वर्षों में हांगकांग का जीवंत विरोध रहा है। हस्तांतरण के समय के बाद से, इस भारी-भरकम बीजिंग समर्थक चुनाव समिति ने केवल मुख्य कार्यकारी को चुना था। विधायकों को केवल मूल कानून के प्रति वफादारी की कसम खानी पड़ी। अब मूल कानून के उल्लंघन में, एनएसएल ने कानून को लागू करने और विशेष पुलिस और अभियोजन इकाइयों की स्थापना के लिए मुख्य भूमि नियंत्रित निकायों की स्थापना की है।" नवीनतम कानून का ज़िक्र करते हुए उन्होंने कह की "इस नए पैकेज के लिए प्रभावी रूप से नए एनएसएल और चीन की कम्युनिस्ट पार्टी के प्रति वफादारी की आवश्यकता है।"
इसलिए, जबकि यह कहा जा सकता है कि वफादारी कानून के लागू होने से कुछ प्रत्यक्ष परिवर्तन आएगा, जिसके संदर्भ में उम्मीदवारों को अपनी सेवा-अवधि में निर्वाचित और लोकप्रिय होने का मौका मिलेगा। हालाँकि अंतर्राष्ट्रीय मामलों के विश्लेषकों ने सहमति व्यक्त की कि एनएसएल के लागू होने के बाद से हांगकांग की संप्रभुता एक भ्रम है, जिसके परिणामस्वरूप इसके शेष लोकतंत्र का पूर्ण और स्पष्ट परिवर्तन हुआ। हालाँकि, यहाँ यह विचार करना आवश्यक है कि संप्रभुता में कई प्रकार के पहलू शामिल हो सकते हैं और विशेष रूप से हांगकांग के मामले में, जिसकी स्वायत्तता के आधार में ब्रिटेन से चीन को 1997 में सौंपे जाने के बाद से जटिलता बढ़ गयी थी।
इन बारीकियों पर आगे विस्तार से बात करते हुए, हांगकांग पर शोध करने वाले ब्रिटेन के एक डॉक्टरेट छात्र ने स्टेटक्राफ्ट को बताया कि क्योंकि हांगकांग अभी भी आधिकारिक तौर पर 'वन कंट्री, टू सिस्टम्स' ढांचे के तहत काम करता है, जिसमें शहर कुछ मुद्दों पर निर्णय लेने के लिए स्वतंत्र है, लेकिन इन्हें विदेशी मामलों और रक्षा जैसे अन्य फैसलों के लिए चीन पर निर्भर होना पड़ता है। उन्होंने कहा कि सैद्धांतिक रूप से हांगकांग को अभी भी अपने आंतरिक मामलों पर पूरी तरह से स्वतंत्र रूप से निर्णय लेने की स्वतंत्रता है।
यह इंगित करते हुए कि हांगकांग की अंतर्राष्ट्रीय संधियों पर सहमत होने की क्षमता मूल कानून, अनुच्छेद 151 में निर्धारित है, शोधकर्ता ने कहा: "बाहरी संबंधों पर भी, हम देखते हैं कि हांगकांग चीन से संस्थानों जैसे विश्व व्यापार संगठन (विश्व व्यापार संगठन), विभिन्न सीमा शुल्क समझौते, आदि के मामलों में अलग है। हांगकांग के सभी बाहरी संबंध, हालाँकि चीनी केंद्र सरकार द्वारा जांचे जाते हैं, यह अंततः हांगकांग पर करता है कि वह खुद को विश्व के परिदृश्य में किस तरह से देखता है। इसलिए, यदि आप अंतर्राष्ट्रीय संबंधों में संप्रभु होने के बारे में बात कर रहे हैं: हांगकांग एक बिंदु तक संप्रभु है - यह एक बहुत ही महत्वपूर्ण वित्तीय केंद्र है और शहर को आर्थिक / सीमा शुल्क मामलों पर समझौतों में प्रवेश करने की बहुत स्वतंत्रता मिलती है, मूल रूप से अधिकतर मामलों में जो व्यापारिक केंद्र के रूप में हांगकांग की स्थिति को मजबूत करने में मदद करती हैं क्योंकि इससे अंततः चीन को भी लाभ होता है।"
हालाँकि, शोधकर्ता ने इस सिद्धांत के वास्तविकता में प्रकट होने के तरीके के बारे में चिंता व्यक्त की और कहा कि: "आंतरिक मामलों पर अपने स्वयं के निर्णय लेने की हांगकांग की क्षमता कुछ समय के लिए गंभीर संदेह में थी। मुझे लगता है कि राष्ट्रीय सुरक्षा कानून के कार्यान्वयन ने वास्तव में हांगकांग के 'संप्रभु' होने की किसी भी अंतिम धारणा को खारिज कर दिया है।" उन्होंने आखिर में यह कहा कि नया वफादारी कानून पिछले कुछ वर्षों से हांगकांग के आंतरिक मामलों पर केंद्र सरकार की कड़ी पकड़ की एक और पुष्टि है।
इसे ध्यान में रखते हुए, यह स्पष्ट प्रतीत होता है कि लॉयल्टी कानून उस स्थिति में भारी बदलाव नहीं करता है जिसने पहले ही हांगकांग की स्वायत्तता, संप्रभुता और लोकतंत्र का लगभग पूर्ण क्षरण देखा है। हालाँकि, यह उन कार्यों के लिए कानूनी सहायता प्रदान करता है जो पहले से ही गुप्त तरीके से किए जा रहे थे। नया कानून बीजिंग समर्थक हांगकांग सरकार के लिए मुख्य भूमि के निर्देशों के तहत, सिविल सेवकों पर देशभक्ति की अस्पष्ट आवश्यकताओं को लागू करने के लिए एक और सुरक्षा उपाय के रूप में कार्य करता है, जिसके माध्यम से किसी भी ऐसे व्यक्ति के ख़िलाफ़ कानूनी कदम उठाया जा सके जो बीजिंग की इच्छित रूपरेखा के हिसाब से नहीं है। संक्षेप में, एनएसएल अब वफ़ादारी कानून जैसे अतिरिक्त कानूनों के लिए एक लॉन्चिंग बोर्ड के रूप में काम कर रहा है ताकि बीजिंग को किसी भी ढीले छोर को बांधने और अपने तथाकथित स्वायत्त क्षेत्र में असंतोष के छोटे से छोटे कृत्यों को भी दंडित किया जा सके।