लिथुआनिया के हाल ही में ताइवान के साथ राजनयिक और व्यापारिक संबंधों को गहरा करने की इच्छा व्यक्त करने के बाद चीन के साथ इसका विवाद शुरू हो गया है। एक छोटे से बाल्टिक राष्ट्र के इस जुझारू कदम ने अन्य यूरोपीय देशों को भी इसका अनुसरण करने और ताइवान को एक स्वतंत्र देश के रूप में मान्यता देने और सुरक्षा चिंताओं पर चीन के साथ व्यापार संबंधों की समीक्षा करने के लिए प्रेरित किया है।
अगस्त में, लिथुआनिया ने विनियस में एक राजनयिक कार्यालय खोलने के ताइवान के अनुरोध को स्वीकार कर लिया। इसने कार्यालय को "लिथुआनिया में ताइवानी प्रतिनिधि कार्यालय" कहने के अनुरोध को भी स्वीकार कर लिया, जो चीन को उकसाता है, जो अपनी "एक राज्य" नीति के तहत ताइवान को चीन गणराज्य का हिस्सा मानता है। जवाब में, बीजिंग ने विनियस से अपने राजदूत को वापस बुला लिया और लिथुआनिया को भी ऐसा करने का आदेश दिया। यह घटना उल्लेखनीय थी क्योंकि यह पहली बार है जब चीन ने यूरोपीय संघ (ईयू) से एक राजदूत को वापस बुला लिया है। चीन ने यूरोपीय राष्ट्र को रेल माल ढुलाई रोककर और लिथुआनियाई उत्पादकों के व्यापार लाइसेंस को निलंबित करके जवाबी कार्रवाई की।
विनियस ने अपनी ओर से इस बात पर जोर दिया है कि उसका इरादा बीजिंग को परेशान करने का नहीं था और उसने चीन के साथ बातचीत करने में रुचि व्यक्त की है, लेकिन अभी तक ताइवान पर किसी तरह के तालमेल या अपना रुख बदलने के संकेत नहीं दिखाए हैं। इसके विपरीत, ताइवान सरकार के नेतृत्व में एक व्यापार प्रतिनिधिमंडल जल्द ही लिथुआनिया, स्लोवाकिया और चेक गणराज्य का दौरा करेगा।
इसके अलावा, पिछले महीने, लिथुआनिया ने सरकारी अधिकारियों से शाओमी फोन पर इन-बिल्ट सेंसरशिप टूल की सरकार के नेतृत्व वाली जांच के बाद चीनी फोन को डंप करने का आग्रह किया, जो माना जाता है कि "लोकतांत्रिक आंदोलन," "मुक्त तिब्बत," और ताईवान की स्वतंत्रता की जय हो" जैसे विशिष्ट खोज शब्दों को ब्लैकलिस्ट किया गया है।" शाओमी ने इन आरोपों का खंडन किया है और दावा किया है कि वह अपने उपयोगकर्ताओं के बीच संचार को सेंसर नहीं करता है। चीन ने भी रिपोर्ट को खारिज कर दिया है और इसे "वाशिंगटन के चीन विरोधी एजेंडे में एक छोटे से मोहरे द्वारा नई चाल" कहा है। हालाँकि, ये दावे सेंसरशिप और राज्य की निगरानी के साथ चीन के इतिहास का खंडन करते हैं।
इसके अलावा, मई में, लिथुआनिया ने 2012 में शुरू किए गए "17+1" (जो कि 12 यूरोपीय संघ के सदस्यों और पांच यूरोपीय राज्यों से बना है, जिन्होंने गुट में शामिल होने में रुचि व्यक्त की है) से बाहर निकाला और अपने पूर्वी यूरोपीय भागीदारों को अपनाने के लिए प्रेरित किया। उइगर स्थिति पर सख्त रुख विदेश मामलों के मंत्री गेब्रियलियस लैंड्सबर्गिस ने कहा कि तंत्र अपने उद्देश्य को पूरा नहीं करता है और देश के लिए अपेक्षित लाभ से कम है। उन्होंने पूर्वी यूरोपीय देशों से 17+1 तंत्र को छोड़ने और इसके बजाय बीजिंग के साथ बातचीत में अधिक लाभ उठाने के लिए 27+1 ढांचे को अपनाने का आह्वान किया।
17+1 तंत्र चीन के बड़े बेल्ट एंड रोड इनिशिएटिव (बीआरआई) का हिस्सा है, जो यूरोप के लिए चीन के प्रवेश द्वार के रूप में कार्य करता है। रणनीतिक रूप से स्थित और नकदी की तंगी वाले पूर्वी यूरोपीय देशों (जैसे सर्बिया, बोस्निया, क्रोएशिया और चेक गणराज्य) को लक्षित करके, बीजिंग ने इस क्षेत्र में राजनीतिक और आर्थिक प्रभुत्व का विस्तार किया है। महत्वपूर्ण निवेशों में कोयला संचालित संयंत्र, मोबाइल नेटवर्क और एक उच्च गति रेलवे शामिल है जो पीरियस, ग्रीस में चीन-नियंत्रित बंदरगाह को मध्य और पूर्वी यूरोप से जोड़ता है।
दुनिया के अन्य हिस्सों की तरह, चीन पर "ऋण-जाल कूटनीति" का अभ्यास करने का आरोप लगाया गया है, जिसमें यह राज्य के स्वामित्व वाले बैंकों के माध्यम से ऋण प्रदान करता है और बाद में महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचा परियोजनाओं में हिस्सेदारी खरीदता है जब ये देश अपना कर्ज चुकाने में विफल होते हैं। इन आरोपों ने ब्लॉक में गति पकड़ ली है, क्योंकि यूरोपीय संघ के कई सदस्य अब पूर्वी यूरोप में चीनी निवेश को संघ को विभाजित करने के लिए एक तंत्र के रूप में देखते हैं।
इस पृष्ठभूमि में, लिथुआनिया जैसे देशों को पश्चिमी गुट की ओर खींचा गया है, जिसका नेतृत्व मुख्य रूप से अमेरिका करता है। इस पश्चिम ने मानवाधिकारों, क्षेत्रीय विवादों और चीनी दूरसंचार दिग्गज हुआवेई को सुरक्षा चिंताओं के कारण अपने 5जी नेटवर्क से प्रतिबंधित करने जैसे मुद्दों पर चीन के खिलाफ अक्सर एकजुट रुख अपनाया है।
ऐसे साहसिक कदम उठाने का जोखिम छोटे राष्ट्रों के लिए काफी अधिक स्पष्ट है, जो प्रतिबंधों जैसे दंडात्मक आर्थिक उपायों के प्रति अधिक संवेदनशील हैं। उदाहरण के लिए, 2020 में, चीन ने प्राग को जवाबी कार्रवाई की धमकी दी थी जब चेक सीनेट के राष्ट्रपति ने ताइवान का दौरा किया था। लिथुआनिया, हालांकि, इस दबाव का सामना करने के लिए दृढ़ रहा है। छोटे और महत्वहीन दिखने वाला यह राष्ट्र चीन से यूरोप तक माल ले जाने के लिए एक महत्वपूर्ण पारगमन गलियारे के रूप में कार्य करता है। जैसे ही चीजें खड़ी होती हैं, लिथुआनियाई मुख्य भूमि चीन को लगभग 367 मिलियन डॉलर का निर्यात करता है, जिससे यह एक महत्वपूर्ण निर्यात बाजार बन जाता है। इस निर्भरता को ध्यान में रखते हुए, लिथुआनिया ने यह सुनिश्चित करने के लिए पश्चिम की ओर रुख किया है कि चीन के साथ उसके संबंधों में जो जोखिम हैं, वे घातक नहीं हैं।
ऐसा लगता है कि इस साहसिक दृष्टिकोण ने इस क्षेत्र के अन्य देशों को प्रेरित किया है, कई पूर्वी यूरोपीय देशों ने हाल के महीनों में टीके की कूटनीति के माध्यम से ताइवान के साथ संबंधों को मजबूत किया है। जून में, लिथुआनिया ने घोषणा की कि वह ताइवान को 20,000 टीके दान करेगा। इसके बाद, स्लोवाकिया और चेक गणराज्य ने भी ताइवान को वैक्सीन दान करने की घोषणा की। इसके अतिरिक्त, बाल्टिक राष्ट्र-लिथुआनिया, लातविया और एस्टोनिया-सोवियत उत्पीड़न के साझा इतिहास के साथ राजनीतिक, आर्थिक और सैन्य रूप से घनिष्ठ हैं। ये राष्ट्र आगे लिथुआनिया के नक्शेकदम पर चल सकते हैं और लिथुआनिया के साथ एकजुटता दिखाने के लिए चीन के 17+1 तंत्र को छोड़ सकते हैं। इसके अलावा, चीन द्वारा लिथुआनिया को धमकी देने के बाद, यूरोपीय संसद ने एक रिपोर्ट को अपनाया जिसने यूरोपीय संघ से ताइवान के साथ राजनीतिक संबंधों को मजबूत करने का आग्रह किया, न केवल पूर्वी यूरोप में बल्कि पूरे महाद्वीप में देश के बढ़ते राजनयिक पदचिह्न को दर्शाता है।
महाद्वीप के भीतर, छोटे और बड़े दोनों राष्ट्रों के बीच उभरते तनाव से पता चलता है कि चीन के बारे में चिंता बीजिंग की तुलना में कहीं अधिक गहरी है, जिसे स्वीकार करने को तैयार है। यह देखते हुए कि कितने देश पहले अवसर पर जहाज कूद रहे हैं, यह शायद इंगित करता है कि चीन के साथ संबंध वरीयता के बजाय केवल सुविधा का संबंध था। यूरोपीय संघ ने पारंपरिक रूप से चीन में लोकतंत्र और मानवाधिकारों पर एक मापा रुख बनाए रखा है ताकि व्यापार को खतरा न हो। हाल ही में, हालांकि, इसने अधिक आक्रामक रुख अपनाया है, प्रतिबंध लगाए हैं और यहां तक कि व्यापार सौदों से भी पीछे हट गए हैं।
लिथुआनियाई सरकार ने इस बदलते यूरोपीय दृष्टिकोण के अनुरूप चीन पर अपनी नीति को अनुकूलित किया है और कुछ लोग यह भी तर्क दे सकते हैं कि बाल्टिक राष्ट्र इस बदलाव के पीछे प्रेरक शक्तियों में से एक रहा है। विलनियस में नई सरकार, जिसने पिछले दिसंबर में पदभार संभाला था, ने एक मूल्य-आधारित विदेश नीति को प्राथमिकता दी है जो सत्ता-विरोधी के सिद्धांतों पर जोर देती है। वास्तव में, लिथुआनिया की पश्चिम के प्रति बढ़ती दृढ़ता और धुरी न केवल चीन के साथ उसके विकसित होते संबंधों में, बल्कि नाटो और ट्रांस-अटलांटिक एकजुटता के महत्व पर जोर देने में भी स्पष्ट है। लिथुआनिया ने चिकित्सा, सैन्य और राजनयिक सहायता प्रदान करके रूस के खिलाफ यूक्रेन को समर्थन दिया है। लुकाशेंको प्रशासन की कार्रवाई और असंतुष्टों के कारावास के कारण निर्वासन में रहने के लिए मजबूर होने के बाद इसने बेलारूसी विपक्षी नेता स्वियातलाना त्सिखानौस्काया को राजनीतिक शरण भी दी। इस सब को ध्यान में रखते हुए, लिथुआनिया एक महत्त्वपूर्ण देश के रूप में अपनी भूमिका का लाभ उठा रहा है, जिससे कई अधिक अमीर और अधिक शक्तिशाली यूरोपीय देशों के लिए मार्ग प्रशस्त हो रहा है, और अन्य छोटे पूर्वी यूरोपीय राज्यों का अनुसरण करने के लिए प्रेरित हो रहे है।