तानाशाह सद्दाम हुसैन के प्रशासन को 2003 में अमेरिकी सेना द्वारा गिरा देने के बाद पिछले हफ्ते, इराक़ में उसका पांचवां राष्ट्रीय चुनाव आयोजित किया गया। 43% के मतदाता मतदान के बावजूद, देश के रिकॉर्ड में यह अब तक का सबसे कम भागीदारी वाला मतदान था। हालाँकि अंतरराष्ट्रीय पर्यवेक्षकों ने कहा कि मतदान अच्छी तरह से प्रबंधित और संतोषजनक रूप से प्रतिस्पर्धी था। वास्तव में, 329 सीटों के साथ चुनाव, एक कड़ा मुकाबला था और इसमें शिया, सुन्नी और कुर्द पार्टियों के साथ-साथ निर्दलीय प्रतिभागियों की विविधता शामिल थी। मतदान में देखा गया कि कई पार्टियों ने प्रमुख लाभ अर्जित किया, जैसे कुर्द डेमोक्रेटिक पार्टी (केडीपी) द्वारा जीती गई 32 सीटें, जो 2018 में हासिल की गई 25 सीटों से बेहतर थी। हालाँकि, चुनाव में सबसे ज्यादा हारने वाले ईरानी समर्थक दल थे।
इराक में ईरान और उसके सहयोगियों के लिए एक बड़ा झटका, फतह गठबंधन, जिसमें ज़्यादातर ईरान समर्थित पॉपुलर मोबिलाइजेशन फोर्स (पीएमएफ) और बद्र संगठन से संबंधित व्यक्ति शामिल हैं, केवल 16 सीटों को सुरक्षित करने में कामयाब रहे। यह देखते हुए कि उसने 48 सीटें जीतीं और 2018 में दूसरे स्थान पर रही, परिणाम इराकी राजनीति को प्रभावित करने की उसकी क्षमता के लिए एक बड़ा नुकसान है।
इसके अलावा, ईरान की मुश्किलों को बढ़ाते हुए, चुनाव शिया मौलवी मुक्तदा अल-सदर के नेतृत्व वाली पार्टियों के सदरिस्ट गुट द्वारा जीता गया था, जिनकी सेना ने अमेरिकी आक्रमण के बाद अमेरिकी सैनिकों से लड़ाई लड़ी थी। विदेशी हस्तक्षेप के घोर विरोधी सदर ने इराक में ईरानी प्रभाव को कम करने का आह्वान किया है। अपनी जीत की घोषणा करते हुए एक संबोधन में, सदर ने कहा कि "अब से, हथियारों को राज्य के हाथों में प्रतिबंधित किया जाना चाहिए और प्रतिरोध होने का दावा करने वाले समूहों के लिए भी हथियारों के उपयोग को राज्य के ढांचे के बाहर रोका जाएगा, अमेरिकी सेना के खिलाफ, इराक में सक्रिय ईरान समर्थक मिलिशिया को संदर्भित करते हुए।
जैसा कि अपेक्षित था, प्रो-ईरानी पार्टियों ने परिणामों को खारिज कर दिया और इसे हेरफेर और घोटाला कहा। फ़तह गठबंधन के नेता हादी अल-अमीरी ने कहा कि गठबंधन इन मनगढ़ंत परिणामों को स्वीकार नहीं करेगा, चाहे कुछ भी हो। अमीरी की चिंताओं को आतंकवादी समूह कातिब हिज़्बुल्लाह ने प्रतिध्वनित किया, जो इराक में एक प्रमुख ईरानी प्रॉक्सी है जो अमेरिकी सैनिकों के खिलाफ हमलों को अंजाम देने के लिए ज़िम्मेदार है। समूह ने इराकी प्रधानमंत्री मुस्तफा अल-कदीमी पर धोखाधड़ी करने और इराक के दुश्मनों के साथ सहयोग करने का आरोप लगाया। कातिब हिज़्बुल्लाह नेता ने दावा किया की "एक कानूनी नाम के तहत आयोजित चुनावों का तमाशा इराकी लोगों के खिलाफ की गई सबसे बड़ी चोरी और चाल थी।"
इराकी चुनाव के परिणाम को स्वीकार करने से इनकार करना उन चिंताओं को दर्शाता है जो ईरान और उसके इराकी सहयोगियों के अपने घटते प्रभाव और वास्तव में इराकी आबादी के बीच उनकी घटती लोकप्रियता के बारे में हो सकती हैं। जून 2020 के गैलप पोल ने दिखाया कि ईरान की 15% की अनुकूलता रेटिंग वर्षों में अपने सबसे निचले बिंदु पर थी। यहां तक कि अमेरिका को भी ईरान से ज्यादा इराकियों का समर्थन मिला। इसके अलावा, चुनाव परिणाम ऐसे समय में आए जब अमेरिका को ड्रोन हमले के लिए इराक में गंभीर प्रतिक्रिया का सामना करना पड़ रहा था, जिसमें ईरानी कुद्स फोर्स के प्रमुख कासिम सुलेमानी और अबू महदी अल-मुहांडिस, ईरान समर्थित इराकी पॉपुलर मोबिलाइजेशन फोर्सेज के उप प्रमुख की इराकी धरती पर मौत हो गई थी जो यह दर्शाता है कि ईरान कितना अलोकप्रिय हो गया है।
लोकप्रियता में इस गिरावट और चुनावी झटके के बावजूद, ईरान अभी भी इराक में अपना दबदबा बनाए रखने के बारे में आश्वस्त है। यह विश्वास इस तथ्य से लिया गया है कि कई ईरानी शिया मिलिशिया समूह इराकी सेना की कीमत पर सत्ता इकट्ठा करने में सक्षम हैं। बद्र संगठन और कातिब हिजबुल्लाह सहित इनमें से अधिकांश मिलिशिया पीएमएफ की छत्रछाया में आते हैं, जिसे ईरान की सुरक्षा और आर्थिक समर्थन प्राप्त है।
2014 में पीएमएफ की स्थापना के बाद से, यह इराक से इस्लामिक स्टेट की उपस्थिति को खत्म करने की ईरान की रणनीति के मुख्य स्तंभों में से एक रहा है। समूह इराक के सुरक्षा तंत्र का एक आधिकारिक हिस्सा नहीं है, लेकिन 2016 में संसद द्वारा आईएसआईएस से लड़ने में इसकी प्रभावशीलता के परिणामस्वरूप एक राज्य-संबद्ध संगठन के रूप में मान्यता प्राप्त थी। हालाँकि, पीएमएफ की मान्यता ने देश में अपनी शक्ति को और बढ़ा दिया और कई मौकों पर इसने इराकी सरकार से स्वतंत्र रूप से काम किया है।
पीएमएफ लोगों और सामानों की आवाजाही को नियंत्रित करता है, एक समानांतर कराधान प्रणाली लागू करता है, और सुन्नी धार्मिक स्थलों और बंदोबस्ती के नियंत्रण सहित स्थानीय धार्मिक मामलों में भी खुद को शामिल करता है। इसके अतिरिक्त, पीएमएफ देश में एक मजबूत सैन्य उपस्थिति बनाए रखता है। पीएमएफ से जुड़े कुछ समूह इराक की सेना के समर्थन के बिना हमले करने के लिए जिम्मेदार हैं। उदाहरण के लिए, कातिब हिजबुल्लाह ने इराक में अमेरिकी ठिकानों पर कई ड्रोन हमले किए हैं और अपनी गतिविधियों के बारे में इराकी सेना को अंधेरे में रखा है।
पीएमएफ द्वारा सत्ता के इस समेकन ने इराकी सैन्य अधिकारियों को चिंतित किया है, जिन्होंने दावा किया है कि ईरान समर्थित समूह देश के सुरक्षा प्रतिष्ठान पर हावी होने लगे हैं। वे इस बात से भी चिंतित हैं कि ये समूह इराक की सेना के अधिकार की अवहेलना कर रहे हैं और यहां तक कि सेना और पुलिस में एकीकृत होने के प्रयासों का भी विरोध कर रहे हैं।
2019 में, द इंटरसेप्ट ने सैकड़ों लीक हुए दस्तावेजों का खुलासा किया, जो इराक में ईरान के प्रभाव की सीमा को दर्शाते हैं। दस्तावेज़ दिखाते हैं कि कैसे ईरान ने इराक के राजनीतिक, आर्थिक और धार्मिक जीवन के हर पहलू में घुसपैठ करने के लिए वर्षों तक कड़ी मेहनत की है। इसके अलावा, रॉयटर्स द्वारा 2020 की एक जांच रिपोर्ट से पता चलता है कि ईरान ने अपनी सॉफ्ट पावर बनाने और समर्थन बढ़ाने के प्रयास में, पूरे इराक में बुनियादी ढांचा परियोजनाओं और धार्मिक संस्थानों के निर्माण में लाखों खर्च किए हैं।
इसलिए, जबकि चुनाव इराक को अपने प्रभाव की धुरी के तहत लाने के ईरान के प्रयासों के लिए एक प्रमुख बाधा साबित हुआ, तेहरान का अपने पड़ोसी की सुरक्षा पर नियंत्रण और इराक के सामाजिक, आर्थिक और सांस्कृतिक क्षेत्रों में इसका व्यापक प्रभाव अभी भी बरकरार है। जब तक ईरान इस स्तर के प्रभाव को बनाए रखने में सक्षम है, इराक पर उसकी पकड़ जल्द ही कम नहीं होगी।