21 जुलाई को, अमेज़ॅन और ब्लू ओरिजिन एयरोस्पेस कंपनी के संस्थापक जेफ बेजोस ने अपोलो 11 मून लैंडिंग की 52 वीं वर्षगांठ को चिह्नित करने के लिए अपने न्यू शेफर्ड अंतरिक्ष यान पर अंतरिक्ष की ओर रवाना हुए। एक हफ़्ते पहले, वर्जिन गेलेक्टिक के रिचर्ड ब्रैनसन ने इसी तरह की उपलब्धि हासिल की क्योंकि उन्होंने और उनके दल ने पृथ्वी-अंतरिक्ष सीमा की यात्रा की और कुछ मिनटों के लिए बाहरी अंतरिक्ष की भारहीनता का अनुभव किया। जबकि यात्राओं के समय और उद्देश्य पर अभी भी गर्मागर्म बहस चल रही है, प्रक्षेपण के पक्ष और विपक्ष में तर्क के साथ, लगातार ऐसी घटनाएं अंतरिक्ष यात्रा और अन्वेषण में एक नए युग की शुरुआत का संकेत देती हैं- निजी का उदय अंतरिक्ष उद्योग।
हाल के वर्षों में निजी अंतरिक्ष कंपनियों की तीव्रता से बढ़ती संख्या अंतरिक्ष से संबंधित गतिविधियों के लिए सार्वजनिक हित में वृद्धि से मेल खाती है। अमेरिका, चीन, भारत, यूरोपीय संघ, जापान, इज़राइल और संयुक्त अरब अमीरात सहित कई देशों द्वारा पिछले एक दशक में कई बाहरी अंतरिक्ष मिशनों का प्रक्षेपण इसका एक कारण हो सकता है। अंतरिक्ष में बढ़ती अमेरिका-चीन प्रतिस्पर्धा भी एक योगदान कारक हो सकती है। उदाहरण के लिए, 2018 प्यू सर्वेक्षण के अनुसार, 72% अमेरिकियों का मानना है कि अमेरिका को अंतरिक्ष में वैश्विक नेता बने रहना चाहिए क्योंकि चीन और भारत जैसे देश इस क्षेत्र में प्रमुख खिलाड़ी बनकर उभरे हैं।
हालाँकि, अंतरिक्ष में रुचि के हालिया विस्फोट के लिए ज़िम्मेदार सबसे महत्वपूर्ण कारक निजी अंतरिक्ष कंपनियों की भूमिका रही है। जुलाई में, एक्सियोस ने बताया कि ब्लू ओरिजिन, वर्जिन गेलेक्टिक और एलोन मस्क के स्पेसएक्स जैसी कंपनियों के बीच बढ़ती प्रतिस्पर्धा ने अंतरिक्ष तक पहुँचने में जनता की रुचि को बढ़ा दिया है। इन कंपनियों के बीच एक नई 'स्पेस रेस 2.0' की बातचीत ने भी योगदान दिया है। यह उस तरह से भी देखा जा सकता है जिस तरह से समाचार कंपनियां उद्योग में विकास को लगातार दिखाती हैं। जबकि अतीत में अंतरिक्ष कवरेज काफी हद तक एक आला बाजार के लिए था, आज एजेंसियों ने अंतरिक्ष पत्रकारों को हर छोटे से विकास को कवर करने के लिए समर्पित किया है, जो बढ़ती सार्वजनिक जिज्ञासा को दर्शाता है। एक और 2018 प्यू सर्वेक्षण में पाया गया कि 81% अमेरिकियों ने निजी अंतरिक्ष कंपनियों की भूमिका में विश्वास व्यक्त किया।
इसके अलावा, अंतरिक्ष के बढ़ते व्यावसायीकरण के परिणामस्वरूप अंतरिक्ष प्रक्षेपण की लागत में भारी कमी आई है। परंपरागत रूप से, नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (नासा) ने दो निजी कंपनियों- बोइंग और यूनाइटेड लॉन्च एलायंस (यूएलए) पर उपग्रह और अन्य मानव रहित मिशनों पर भरोसा किया है और इन कंपनियों द्वारा ली जाने वाली रकम की गई शुरुआती लागत लगभग 110 मिलियन डॉलर है। दूसरी ओर, स्पेसएक्स ने अपने फाल्कन -9 लॉन्च वाहन की शुरुआती कीमत 62 मिलियन डॉलर में सूचीबद्ध की है। 2020 तक, नासा रूसी सोयुज रॉकेटों पर निर्भर था, जो प्रति अंतरिक्ष यात्री लगभग 86 मिलियन डॉलर चार्ज करता था, जबकि स्पेसएक्स के अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) के पहले मानवयुक्त मिशन की लागत प्रति सीट 55 मिलियन डॉलर थी और स्पेसएक्स के सीईओ एलोन मस्क ने तर्क दिया है कि लागत केवल होगी अधिक प्रक्षेपण और अधिक भागीदारी के परिणामस्वरूप नीचे आए।
मानव अंतरिक्ष उड़ान शुरू करने की खगोलीय लागत यही कारण है कि 1972 में अपोलो कार्यक्रम समाप्त होने के बाद से अमेरिका चंद्रमा पर एक मानव मिशन भेजने में सक्षम नहीं है। हालांकि, निजी के प्रवेश के परिणामस्वरूप लागत में लगातार कमी आई है। शक्तियों ने ऐसे मिशनों को अधिक आकर्षक और वास्तव में संभव बना दिया है। नासा ने 2024 तक अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर भेजने और इस प्रक्रिया में एक मजबूत चंद्र अर्थव्यवस्था बनाने के उद्देश्य से 2020 में आर्टेमिस कार्यक्रम शुरू किया। इसने आर्टेमिस के विभिन्न पहलुओं को अंजाम देने के लिए बोइंग, ब्लू ओरिजिन और स्पेसएक्स सहित कई निजी कंपनियों को पहले ही ठेके दिए गए हैं।
इसके अतिरिक्त, अंतरिक्ष स्टार्टअप और स्थापित निजी कंपनियां अपने स्वयं के कार्यक्रम चला रही हैं, जिनमें से कई के परिणामस्वरूप तकनीकी सफलताएं प्राप्त हुई हैं। उदाहरण के लिए, स्पेसएक्स स्व-लैंडिंग क्षमताओं के साथ पुन: प्रयोज्य रॉकेट लॉन्चर लॉन्च करने में सक्षम है, और इसने अपने स्टारलिंक कार्यक्रम में प्रगति की है जिसका उद्देश्य 2021 तक ग्रह पर लगभग किसी भी क्षेत्र में कम विलंबता उपग्रह इंटरनेट प्रदान करना है। कंपनी भी इसमें है अपने स्टारशिप अंतरिक्ष यान के परीक्षण की प्रक्रिया, मंगल पर 2024 मानवयुक्त मिशन के लिए योजना बनाई, जिसने बहुत सारे वैश्विक प्रचार उत्पन्न किए हैं। रॉकेट लैब, न्यूजीलैंड स्थित एक एयरोस्पेस स्टार्टअप, छोटे उपग्रहों को कक्षा में लॉन्च करने में एक प्रमुख खिलाड़ी के रूप में उभरा है, जिससे समान कंपनियों के विकास का मार्ग प्रशस्त हुआ है।
सफल निजी अंतरिक्ष कार्यक्रमों की श्रृंखला ने अंतरिक्ष के लिए दीर्घकालिक योजनाओं वाले देशों में महत्वपूर्ण रुचि पैदा की है। अपने उपग्रहों को लॉन्च करने के लिए निजी कंपनियों को चुनने के अलावा, देशों ने एक अंतरिक्ष स्टार्टअप-अनुकूल वातावरण को बढ़ावा देने की भी मांग की है। उदाहरण के लिए, भारत ने भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन (इसरो) के साथ भारत के अंतरिक्ष कार्यक्रम में अधिक से अधिक निजी भागीदारी सुनिश्चित करने के लिए 2020 में भारतीय राष्ट्रीय अंतरिक्ष संवर्धन और प्राधिकरण केंद्र (इन-स्पेस) शुरू किया। इसके परिणामस्वरूप स्काईरूट एयरोस्पेस जैसी कई भारतीय अंतरिक्ष कंपनियों का विकास हुआ है, जो 2022 तक अपना पहला मिशन शुरू करने की योजना बना रही है।
फिर भी, जबकि निजीकरण ने विश्व स्तर पर एक संपन्न अंतरिक्ष उद्योग को जन्म दिया है, यह कई गंभीर समस्याओं की शुरूआत के साथ भी जुड़ा हुआ है।
स्पेसएक्स के स्टारलिंक कार्यक्रम का लक्ष्य उपग्रह इंटरनेट को अधिक सुलभ बनाने के लिए 2025 तक लगभग 12,000 उपग्रहों को लो अर्थ ऑर्बिट (एलईओ) में लॉन्च करना है। इस कार्यक्रम का एक सीधा परिणाम अमेज़ॅन सहित अन्य कंपनियों द्वारा इसी तरह के कार्यक्रमों का शुभारंभ किया गया है, जो दशक के अंत तक दसियों हज़ार उपग्रहों को एलईओ में लॉन्च करने की योजना बना रहे हैं। यह अंतरिक्ष अनुसंधान और यात्रा के लिए विनाशकारी साबित हो सकता है। हजारों उपग्रहों के कारण होने वाला प्रकाश प्रदूषण पृथ्वी से उच्च-रिज़ॉल्यूशन दूरबीनों से ली गई छवियों को नकारात्मक रूप से प्रभावित कर सकता है। वास्तव में, दुनिया भर के खगोलविदों ने उपग्रहों के उनके काम में बाधा डालने को लेकर चिंता जताई है।
उपग्रहों के एक-दूसरे से टकराने की भी प्रबल संभावना है, जो एक श्रृंखला प्रतिक्रिया को ट्रिगर कर सकता है और इसके परिणामस्वरूप लाखों अंतरिक्ष मलबे हो सकते हैं। इस तरह की घटना संचार और पृथ्वी अवलोकन उपग्रहों, दूरबीनों और यहां तक कि आईएसएस जैसे महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचे को विनाश के गंभीर जोखिम में डाल देगी। अबाधित निजीकरण का एक अन्य परिणाम प्रक्षेपणों से होने वाली पर्यावरणीय क्षति है। वोक्स की रिपोर्ट है कि एक रॉकेट लॉन्च का कार्बन फुटप्रिंट एकल उड़ान से 100 गुना अधिक है। व्यक्तिगत निजी कंपनियों के सालाना इस तरह के सैकड़ों प्रक्षेपणों के लक्ष्य के साथ, इससे ग्लोबल वार्मिंग के स्तर में भारी वृद्धि हो सकती है, खासकर ऐसे समय में जब दुनिया पहले से ही जलवायु संकट का सामना कर रही है।
अंतरिक्ष में सैन्य अभियानों में निजी कंपनियों की भागीदारी को लेकर भी चिंता जताई गई है। 2018 में, अमेरिकी रक्षा विभाग ने सुरक्षा उपग्रहों को कक्षा में लॉन्च करने में सक्षम रॉकेट विकसित करने के लिए तीन कंपनियों-यूएलए, नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन और ब्लू ओरिजिन- का चयन किया, और 2020 में, यूएस स्पेस फोर्स ने स्पेसएक्स को सैन्य मिशन को अंतरिक्ष में लॉन्च करने के लिए एक अनुबंध से सम्मानित किया। इससे निजी कंपनियां राज्य के रहस्यों के बारे में सीख सकती हैं, जबकि अंतरिक्ष में वर्गीकृत मिशन उन्हें कम जवाबदेह बना देंगे और संभावित रूप से उन्हें सरकारी नीतियों पर अनुचित प्रभाव देंगे। स्पेसएक्स ने अतीत में, 2018 में वर्गीकृत ज़ूमा मिशन सहित अमेरिकी सेना के लिए गुप्त सैन्य मिशन शुरू किए हैं। इसके अलावा, सीएसआईएस 'स्पेस थ्रेट असेसमेंट 2020' रिपोर्ट में प्रकाश डाला गया है कि, 2014 के बाद से, चीनी वाणिज्यिक अंतरिक्ष उद्योग लगातार बढ़ रहा है। स्थिर गति से और चीनी कंपनियों ने नए लॉन्च वाहनों का परीक्षण शुरू कर दिया है। इससे न केवल चीन और अमेरिका बल्कि दोनों देशों की निजी कंपनियों द्वारा भी अंतरिक्ष का सैन्यीकरण हो सकता है।
इसलिए, यह महत्वपूर्ण है कि बाहरी अंतरिक्ष में राज्य और गैर-राज्य दोनों अभिनेताओं के आचरण के लिए कानून मजबूती से स्थापित हो। इसके अलावा, बाह्य अंतरिक्ष मामलों के लिए संयुक्त राष्ट्र कार्यालय (यूएनओओएसए), जिसे अंतरिक्ष गतिविधियों के लिए कानूनी ढांचे को मजबूत करने के लिए 1958 में स्थापित किया गया था, साथ ही सुरक्षा परिषद और महासभा जैसे अन्य संयुक्त राष्ट्र निकायों के साथ, ऐसे कानूनों की स्थापना की दिशा में काम करना चाहिए जो वर्तमान परिदृश्य के प्रतिबिंब हों। अब तक, अंतरिक्ष गतिविधियों को शीत युद्ध-युग की संधियों द्वारा नियंत्रित किया जाता है, जिसमें 1967 की बाहरी अंतरिक्ष संधि (ओएसटी) और 1984 की चंद्रमा संधि शामिल हैं, जो वर्तमान वास्तविकताओं को प्रतिबिंबित नहीं करती हैं। अंतरिक्ष में निजी कंपनियों के कार्यों को नियंत्रित करने वाली एक अंतरराष्ट्रीय संधि अभी तक नहीं बनाई गयी है।
यह भी महत्वपूर्ण है कि संयुक्त राष्ट्र और अंतरिक्ष में अन्य हितधारक अंतरिक्ष के निजीकरण से संबंधित मुद्दों के समाधान के लिए दीर्घकालिक समाधान तक पहुंचने के लिए एक दूसरे के साथ समन्वय करें। इसलिए, जबकि स्पेसएक्स ने अंतरिक्ष मलबे को साफ करने के लिए एक संभावित समाधान का प्रस्ताव दिया है, एक अंतरराष्ट्रीय निकाय/संधि के ढांचे के भीतर बेहतर समन्वय इस मुद्दे से निपटने के तरीके पर अधिक विचार उत्पन्न कर सकता है। इसलिए, तत्काल प्राथमिकता अंतरिक्ष के निजीकरण से संबंधित समस्याओं से निपटने के लिए पर्याप्त शक्तियों के साथ एक शक्तिशाली वैश्विक निकाय की स्थापना होनी चाहिए - जिसमें राज्य, निजी कंपनियां, गैर-सरकारी संगठन और नागरिक समाज के सदस्य शामिल हों।