अब जब रूस ने यूक्रेन के साथ अपनी सीमा पर हज़ारों सैनिकों को तैनात कर रहा है, अमेरिकी नेतृत्व में पश्चिम, पूर्वी यूक्रेन के आसन्न आक्रमण के बारे में चिंतित है। हालाँकि यह संभावना नहीं है कि रूस इस स्पष्ट खतरे को लेकर सचेत रहे, जिसमें गंभीर आर्थिक, राजनीतिक और सैन्य लागत शामिल है।
वर्ष की शुरुआत के बाद से, रूस ने यूक्रेन सीमा के पास सैनिकों का जमावड़ा किया है और यूक्रेन और बेलारूस के सीमावर्ती क्षेत्रों के पास टैंक, तोपखाने और कम दूरी की बैलिस्टिक मिसाइलों को तैनात किया है। यह जमावड़ा यूक्रेन में किसी का ध्यान नहीं गया है। नवंबर में, यूक्रेन के रक्षा खुफिया विभाग के प्रमुख, ब्रिगेडियर। जनरल काइरिलो बुडानोव ने मिलिट्री टाइम्स को बताया कि रूस ने यूक्रेन की सीमाओं के आसपास 92,000 सैनिकों को इकट्ठा किया है और अगले साल की शुरुआत में हमला करने की तैयारी कर रहा है। इन दावों की तब से अमेरिकी खुफिया अधिकारियों ने पुष्टि की है, जिन्होंने जनवरी में लगभग 175, 000 सैनिकों के साथ रूसी आक्रमण का संकेत दिया है।
जवाब में, उत्तर अटलांटिक संधि संगठन (नाटो) के महासचिव जेन्स स्टोलटेनबर्ग ने रूस को और उकसावे के खिलाफ चेतावनी दी है और उससे अपने सैन्य उद्देश्यों के बारे में पारदर्शी होने का आग्रह किया है। इसने तनाव को अधिक बढ़ा दिया है, हालांकि, रूस ने नाटो की भागीदारी के खिलाफ बार-बार आवाज़ उठाई है और संगठन के पूर्वी विस्तार के खिलाफ गारंटी की मांग की है। साथ ही नाटो को यूक्रेन को सदस्यता की पेशकश नहीं करने का आदेश दिया है, और यहां तक कि परमाणु मिसाइलों को तैनात करने की चेतावनी भी दी है।
इस तेजी से बदलती पृष्ठभूमि में, ब्रिटिश प्रधानमंत्री बोरिस जॉनसन ने पश्चिम से आग्रह किया है कि यदि वह यूक्रेन की क्षेत्रीय अखंडता और संप्रभुता की रक्षा करना चाहता है तो वह तेल और गैस के लिए रूस पर अपनी निर्भरता कम करे। इसी तरह, अमेरिकी राष्ट्रपति जो बिडेन ने प्रतिबंधों की चेतावनी दी है, जबकि जर्मनी ने कहा है कि नॉर्ड स्ट्रीम 2 पाइपलाइन को निलंबित किया जा सकता है।
कुछ विशेषज्ञों का मानना है कि पिछले प्रतिबंधों के विपरीत, जिसका बड़े पैमाने पर रूस ने प्रतिवाद किया और इसके ख़िलाफ़ कदम उठाए है हैं, जबरदस्ती के उपायों की यह नयी चेतावनियां पुतिन नेतृत्व से रियायतें प्राप्त कर सकती हैं। चाहे कुछ भी हो जाए, लेकिन यह स्पष्ट है कि पुतिन ने खुद को एक कोने में खड़ा पाया है। उनके सामने दो समान रूप से कठिन विकल्प है: यूक्रेन पर आक्रमण करने और पहले से ही कमजोर अर्थव्यवस्था के खिलाफ विनाशकारी दंडात्मक कदम उठाना या अपनी सेना को सीमा क्षेत्र से वापस लेकर अपमान सहना और एक मज़बूत और पश्चिम के कट्टर विरोधी के रूप में अपनी छवि को खोना।
ऐसा कहा जा रहा है, 2015 की किताब 'कॉन्फ्लिक्ट इन यूक्रेन: द अनविंडिंग ऑफ पोस्ट-कोल्ड वॉर ऑर्डर' के सह-लेखक राजन मेनन ने तर्क दिया है कि रूसी आक्रमण के खतरे को बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया जा रहा है, क्योंकि रूस ने 87,000 सैनिकों को तैनात किया था। इस क्षेत्र में मौजूदा संकट से काफी पहले, और कुछ बल सीमा से 700 किलोमीटर से अधिक दूरी पर तैनात हैं। हालाँकि, मेनन मानते हैं कि रूस के अनुमानित 3:1 संख्यात्मक लाभ के बावजूद, इस बार आक्रमण की सैन्य लागत 2014 की तुलना में बहुत अधिक हो सकती है। रूस के 2014 के आक्रमण में, 4,000 से अधिक यूक्रेनी रक्षा बलों की तुलना में केवल कुछ सौ रूसी सैनिक मारे गए थे। इसके विपरीत, मेनन का तर्क है कि यूक्रेनी सेना, उनका कहना है कि "अपने सभी दोषों के लिए बेहतर प्रशिक्षित और सुसज्जित है और 2014 की तुलना में बेहतर मनोबल है।"
इसके अलावा, जर्मनी द्वारा 11 बिलियन डॉलर की नॉर्ड स्ट्रीम 2 पाइपलाइन को बंद करने की अपनी धमकी को सच करने का खतरा भी रूस के विचारों में सबसे आगे है। यदि यह पूरी तरह से चालू हो जाता है, तो गज़प्रोम द्वारा नियंत्रित नॉर्ड स्ट्रीम 2 हर साल 55 बिलियन क्यूबिक मीटर प्राकृतिक गैस को जर्मनी में भेज सकती है, जो कि 15% के बराबर है। यूरोपीय संघ (ईयू) हर साल गैस आयात करता है।
जर्मनी के साथ, कई अन्य यूरोपीय नेताओं ने भी रूस को और आर्थिक प्रतिबंधों की धमकी दी है। पिछले हफ्ते एक शिखर सम्मेलन के बाद, यूरोपीय संघ के नेताओं ने एक बयान जारी किया जिसमें चेतावनी दी गई थी कि "यूक्रेन के खिलाफ किसी भी अन्य सैन्य आक्रमण के बड़े पैमाने पर परिणाम और प्रतिक्रिया में गंभीर लागत होगी, जिसमें भागीदारों के साथ प्रतिबंधित प्रतिबंधात्मक उपाय शामिल हैं।" नए उपायों में रूसी कुलीन वर्गों को मंज़ूरी देना, यूरोपीय संघ और रूसी बैंकों के बीच लेनदेन पर प्रतिबंध लगाना और उन्हें श्रृंखला से काटना शामिल हो सकता है।
इसलिए, दांव पर लगी राजनीतिक, सैन्य और आर्थिक कीमत ने पुतिन को एक कठिन स्थिति में छोड़ दिया है। ऐसा भी कहा जा रहा है कि शायद यही पुतिन की चाल थी। उनके गणना और आक्रामक नेतृत्व ने पहले पश्चिम को बातचीत की मेज पर आने के लिए मजबूर कर दिया और परिणामस्वरूप जिनेवा में बिडेन के साथ एक बैठक में नई स्टार्ट संधि का विस्तार हुआ। इसके एक महीने बाद एक और बैठक, नॉर्ड स्ट्रीम 2 पाइपलाइन पर प्रतिबंधों की छूट और साइबर सुरक्षा और रणनीतिक स्थिरता पर बातचीत की बहाली जिसे 2014 के आक्रमण के बाद निलंबित कर दिया गया था। इसलिए, जबकि कुछ लोगों ने यूक्रेन पर आक्रमण करने या रूस के लिए हार की स्थिति के रूप में पीछे हटने के पुतिन के वर्तमान विकल्प की व्याख्या की है, यह समान रूप से तर्क दिया जा सकता है कि यह रूस की हताशा और उसकी पसंद का एक सकल आकलन है, यह देखते हुए कि इस तरह की अस्थिरता पैदा करना वास्तव में पुतिन के लिए आसान है। इस योजना के संभवत: फलित होने के पहले संकेत संभवत: इस सप्ताह के अंत में देखे गए थे, जब जर्मन रक्षा मंत्री क्रिस्टीन लैंब्रेच ने कहा था कि नाटो सहयोगी संगठन और इसके संभावित पूर्व की ओर विस्तार से संबंधित रूस की मांगों पर चर्चा करने के लिए तैयार हैं। अगले कुछ हफ्तों में, हम देख सकते हैं कि पश्चिम रूस को किस तरह की रियायतें दे रहा है।