अब जब यूक्रेनी सेना ने रूसी सेना से क्षेत्र पर फिर से कब्ज़ा करना जारी रखा है और जैसा कि यूक्रेन को पश्चिम से धन और हथियारों की निर्बाध आपूर्ति कर रहा है, रूस यूक्रेन में अपने लक्ष्यों की स्पष्टता खो रहा है। फिर भी, जब ऐसा लग रहा था कि क्रेमलिन की युद्ध मशीन बैकफुट पर है और रूस अंततः उस युद्ध को हार सकता है जो उसने शुरू किया था, व्लादिमीर पुतिन ने अपना परमाणु कार्ड निकाला। पुतिन ने अपने विरोधियों को चेतावनी दी है कि वह युद्ध जीतने के लिए "सभी हथियार प्रणालियों" का इस्तेमाल करने से नहीं कतराएंगे। क्रेमलिन में उनके सहयोगियों ने उनकी बयानबाजी को दोगुना कर दिया, यह दावा करते हुए कि रूस परमाणु हथियारों का उपयोग कर सकता है।
हालांकि यूक्रेन में रूस के बढ़ते दुर्भाग्य के कारण पुतिन की धमकियों को कलंक के रूप में खारिज करने का मामला हो सकता है, लेकिन उन्हें पूरी तरह से खारिज करना नासमझी है।
रूस का परमाणु सिद्धांत इस बात को रेखांकित करता है कि उसकी 'प्रथम उपयोग' नीति है, जिसका अर्थ है कि मास्को परमाणु हथियारों का उपयोग करेगा यदि उसकी सुरक्षा और संप्रभुता बहुत खतरे में है। सिद्धांत एक विरोधी के हमले को समाप्त करने के लिए सामरिक और सीमित परमाणु हमलों के उपयोग को सक्षम बनाता है, भले ही हमले में परमाणु हथियार शामिल न हों। नीति इस बात पर जोर देती है कि अमेरिका या नाटो के साथ किसी भी सशस्त्र संघर्ष में परमाणु युद्ध की संभावना अधिक होगी। इस सिद्धांत, जिसे "बढ़ने से पीछे हटने" की नीति के रूप में जाना जाता है, को शीर्ष स्तर के सैन्य और नागरिक अधिकारियों द्वारा समर्थन दिया गया है। इसलिए, यूक्रेन और अमेरिका में रूस के बढ़ते नुकसान और कीव के लिए नाटो के सक्रिय समर्थन को देखते हुए, परमाणु विकल्प मेज पर मजबूती से रखा हुआ है।
अंतर्राष्ट्रीय संबंधों के विद्वान स्टीफन वॉल्ट का तर्क है कि रूस द्वारा यूक्रेनी सेना के खिलाफ परमाणु हथियारों का उपयोग करने की अधिक संभावना है, जिसने हाल ही में कई लड़ाइयाँ जीती हैं और पुतिन के सैनिकों को बैकफुट पर खड़ा कर दिया है। वॉल्ट का कहना है कि जब देश अपने युद्ध के लक्ष्यों को प्राप्त करने में विफल होते हैं और यहां तक कि एक बड़ी हार की संभावना का सामना कर रहे होते हैं, तो वह अपनी बयानबाजी को आगे बढ़ाते हैं। उन्होंने इस प्रकार कहा कि रूस परमाणु हथियारों के सीमित उपयोग को एक त्वरित जीत सुनिश्चित करने के लिए एक आकर्षक विकल्प के रूप में देख सकता है। वॉल्ट प्रथम विश्व युद्ध के दौरान जर्मनी और वियतनाम युद्ध के दौरान अमेरिका के उदाहरणों का हवाला देते हैं, जब दोनों देशों ने जीत हासिल करने में असमर्थता के बाद नागरिक लक्ष्यों पर अंधाधुंध बमबारी की।
एक और हालिया उदाहरण उत्तर कोरिया का मामला है, जो अंतरराष्ट्रीय समुदाय द्वारा चेतावनी और गंभीर प्रतिबंधों के बावजूद परमाणु परीक्षण और बैलिस्टिक मिसाइलों को लॉन्च कर रहा है। प्योंगयांग ने इस आक्रामक कार्रवाई का सहारा लिया है क्योंकि शांति और परमाणु हथियारों का परित्याग इसके लाभ और सौदेबाजी की शक्ति को गंभीर रूप से प्रभावित करेगा।
रूस के चार यूक्रेनी क्षेत्रों- डोनेट्स्क, खेरसॉन, लुहान्स्क, और ज़ापोरिज्जिया पर कब्ज़ा सिर्फ परमाणु खतरे को बढ़ाता है। क्षेत्रों को जोड़ने से रूस उन्हें संप्रभु रूसी क्षेत्र के रूप में मानने की अनुमति देता है। इसलिए, यूक्रेन द्वारा इन क्षेत्रों को वापस लेने के किसी भी प्रयास को रूस द्वारा एक महत्वपूर्ण क्षेत्रीय खतरे के रूप में देखा जा सकता है जो परमाणु हथियारों के उपयोग की गारंटी देता है। रूस विशेषज्ञ एम्मा एशफोर्ड के अनुसार, परमाणु हथियारों के इस्तेमाल को सही ठहराने के लिए पुतिन को एक बहाना मिलेगा।
पुतिन के परमाणु खतरे की गंभीरता पर पश्चिम, विशेष रूप से अमेरिका और यूक्रेन ने भी ज़ोर दिया है। यूक्रेन के राष्ट्रपति वलोडिमिर ज़ेलेंस्की ने चेतावनी दी है कि रूस ने परमाणु हथियारों के संभावित उपयोग के लिए अपने समाज को तैयार करना शुरू कर दिया है और पश्चिम से रूस पर और भी कठोर प्रतिबंध लगाने का आग्रह किया है। अमेरिकी राष्ट्रपति जो बाइडन ने कहा है कि पुतिन की धमकियों से परमाणु खतरा है। बाइडन ने पिछले सप्ताह कहा था कि "1962 के कैनेडी और क्यूबा मिसाइल संकट के बाद से हमने आर्मगेडन की संभावना का सामना नहीं किया है।"
हालाँकि, परमाणु विकल्प चुनने से, पुतिन रूस की राजनयिक स्थिति को पूरी तरह से खोने और पश्चिम के पूर्ण क्रोध को झेलने का जोखिम उठाते हैं। चीन ने अब तक अंतरराष्ट्रीय मंचों पर यूक्रेन में रूस की कार्रवाइयों का समर्थन किया है। हालाँकि, चीन ने हाल के हफ्तों में नागरिक क्षेत्रों में रूस की अंधाधुंध बमबारी के बारे में बढ़ती चिंता व्यक्त की है। इसलिए, यह बहुत संभव है कि चीन, जिसने रूसी तेल की अपनी खरीद में तेज़ी से वृद्धि की है और बार-बार बहुपक्षीय मंचों पर रूस के साथ खड़ा है, परमाणु हथियारों के उपयोग को एक 'लाल रेखा' के रूप में देखता है, जिसमें वह राजनयिक और वित्तीय सहायता में कटौती कर सकता है।
यूक्रेन में परमाणु हथियारों का उपयोग रूसी नागरिकों के लिए भी आपदा का कारण बन सकता है। पड़ोसी यूक्रेन पर हमले से उत्सर्जित विकिरण आसानी से रूस में फैल सकता है और इसके परिणामस्वरूप कई मौतें हो सकती हैं। इस तरह की घटना के परिणामस्वरूप रूसियों में व्यापक असंतोष हो सकता है, जो पहले से ही युद्ध से थक चुके हैं और सैन्य भर्ती से बचने के लिए बड़ी संख्या में देश से भाग रहे हैं।
इसके अलावा, पश्चिमी सैन्य अधिकारियों ने रूस द्वारा परमाणु हमला करने पर सैन्य जवाबी कार्रवाई करने की धमकी दी है। पिछले महीने, पूर्व अमेरिकी सैन्य जनरल और सीआईए के निदेशक डेविड पेट्रियस ने चेतावनी दी थी कि अगर रूस परमाणु हथियारों का इस्तेमाल करता है, तो अमेरिका यूक्रेन में रूसी सेना और पूरे काला सागर बेड़े को खत्म कर देगा। जी7 ने रूस को परमाणु हथियारों का इस्तेमाल करने पर गंभीर परिणाम की चेतावनी भी दी है।
हालांकि इस बात की संभावना है कि पुतिन परमाणु हथियारों के उपयोग से जुड़े जोखिमों पर विचार कर सकते हैं और इस तरह के कठोर कदम उठाने से परहेज कर सकते हैं, रूसी राष्ट्रपति का अगला कदम अप्रत्याशित है। इस युद्ध ने दिखाया है कि पुतिन की लापरवाही के लिए झुकाव सावधानी के लिए उनकी प्राथमिकता से कहीं अधिक है, जैसा कि महत्वपूर्ण नुकसान और ज़ापोरिज्जिया परमाणु संयंत्र पर बार-बार हमलों को बनाए रखने के बावजूद यूक्रेनी क्षेत्रों को जोड़ने के उनके कदम में देखा गया है। इसे ध्यान में रखते हुए, परमाणु हथियारों का उपयोग करने के लिए पुतिन की धमकी विश्वसनीय है और एक प्रमुख नीति विकल्प बना हुआ है जो केवल अधिक आकर्षक दिखाई देने लगेगा क्योंकि युद्ध जारी रहेगा और रूस के नुकसान का ढेर जारी रहेगा।