1975 में पश्चिमी सहारा के मोरक्कन एन्क्लेव को रबात में स्थानांतरित करने से पहले स्पेन द्वारा निर्धारित शर्तों में से एक यह था कि नए अधिकारी सहरावी लोगों की राय का सम्मान करेंगे, जो स्वतंत्रता के पक्ष में थे। जबकि मोरक्को ने इस क्षेत्र में जनमत संग्रह कराने से इनकार कर दिया है, स्पेन ने पश्चिमी सहारा पर एक तटस्थ स्थिति बनाए रखी और किसी भी पक्ष का समर्थन नहीं किया और दोनों पक्षों को बातचीत शुरू करने के लिए प्रोत्साहित किया।
हालाँकि, अपनी दशकों पुरानी नीति के अचानक उलटफेर में, स्पेनिश प्रधान मंत्री पेड्रो सांचेज़ ने हाल ही में पश्चिमी सहारा पर रबात की स्वतंत्रता को मान्यता दी और इस क्षेत्र के लिए अपनी स्वायत्तता योजना का समर्थन किया। योजना के अनुसार, पश्चिमी सहारा को मोरक्को की संप्रभुता के तहत अर्ध-स्वायत्त दर्जा दिया जाएगा। सांचेज ने अपनी सरकार के फैसले के बाद मोरक्को का भी दौरा किया और राजा मोहम्मद VI के साथ संबंधों को मजबूत करने के लिए मुलाकात की, जिसे रबात ने सराहा।
स्पेन ने पश्चिमी सहारा पर मोरक्को की संप्रभुता को मान्यता देने के लिए दो प्रमुख कारण बताए हैं।
सबसे पहले, स्पेन का मानना है कि मोरक्को की स्वायत्तता योजना संघर्ष को हल करने का सबसे अच्छा तरीका है, क्योंकि मोरक्को और पोलिसारियो फ्रंट के बीच दशकों से चले आ रहे युद्ध के बाद से कोई प्रगति नहीं हुई है, पश्चिमी सहारा की अनौपचारिक सरकार, 1991 में समाप्त हुई। कई प्रयास वार्ता की मेज पर दोनों पक्ष विफल रहे हैं और 2020 में पोलिसारियो द्वारा युद्धविराम को तोड़ा गया था। इस पृष्ठभूमि के खिलाफ, स्पेन ने संघर्ष को समाप्त करने के लिए "सबसे गंभीर, यथार्थवादी और विश्वसनीय" योजना के रूप में मोरक्को के प्रस्ताव का समर्थन किया है।
दूसरा, स्पेन देश में अवैध अप्रवासियों के प्रवाह को रोकने में मोरक्को की मदद पर भरोसा करता है, जो अवैध अप्रवासियों की वृद्धि से निपट रहा है और सख्त प्रवास नियंत्रण शुरू करने के लिए यूरोपीय संघ (ईयू) के नेतृत्व वाले प्रयासों में सबसे आगे रहा है। उत्तरी अफ्रीका और मध्य पूर्व के प्रवासियों का एक महत्वपूर्ण हिस्सा मोरक्को के रास्ते यूरोप की यात्रा करता है, जो इसे यूरोप में प्रवासी प्रवाह पर महत्वपूर्ण नियंत्रण देता है। हाल ही में, स्पेन ने सीरियाई गृहयुद्ध और अन्य क्षेत्रीय संघर्षों के कारण अवैध अप्रवासियों में वृद्धि देखी है। वास्तव में, अकेले मई 2021 में, मोरक्को के 8,000 से अधिक प्रवासियों ने सेउटा और मेलिला के स्पेनिश परिक्षेत्रों में पार करने की कोशिश की, जिसके परिणामस्वरूप स्पेनिश सुरक्षा बलों ने बल प्रयोग किया और प्रवासियों को स्पेनिश क्षेत्र में प्रवेश करने से रोकने के लिए आंसू गैस के गोले दागे।
हालांकि, स्पेन की इस उम्मीद के बावजूद कि मान्यता से पश्चिमी सहारा के मुद्दे पर प्रगति होगी और साथ ही अवैध आव्रजन में एक महत्वपूर्ण गिरावट आएगी, इस बात की कोई गारंटी नहीं है कि रबात अपनी प्रतिबद्धताओं का पालन करेगा। वास्तव में, सबूत बताते हैं कि मोरक्को ने स्पेन के पिछले इशारों पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी है।
यूरोपियन काउंसिल ऑन फॉरेन रिलेशंस के शोधकर्ता एंड्रयू लेबोविच और ह्यूग लोवेट के अनुसार, सांचेज़ सरकार के कदम ने मोरक्को के स्पेन के खिलाफ "दबाव अभियान" को पुरस्कृत किया। उनका तर्क है कि मोरक्को "अनियमित प्रवास के लिए स्पेन की भेद्यता का शोषण कर रहा है।" उदाहरण के लिए, जब स्पेन ने पोलिसारियो फ्रंट के नेता ब्राहिम ग़ली को अप्रैल 2021 में एक स्पेनिश अस्पताल में कोविड-19 का इलाज कराने की अनुमति दी, तो मोरक्को ने जवाबी कार्रवाई करते हुए लगभग 10,000 प्रवासियों को सेउटा में प्रवेश करने की अनुमति दी। इसलिए, स्पेन ने उत्तरी अफ्रीकी देश के साथ संबंधों को सुधारने के लिए कई कदम उठाए, जिसमें एक विदेश मंत्री को बर्खास्त करना शामिल था, जो पश्चिमी सहारा में मोरक्को की नीतियों की आलोचना करता था और प्राकृतिक गैस की आपूर्ति के लिए सहमत था, रबात में अधिकारियों ने स्पेन के साथ सहयोग करने का कोई संकेत नहीं दिखाया है।
इसके अलावा, रबात के अपनी प्रतिबद्धताओं का पालन न करने के इतिहास को देखते हुए, स्पेन का तर्क है कि मोरक्को की स्वायत्तता योजना का समर्थन करने से पश्चिमी सहारा में संघर्ष-समाधान हो जाएगा, सबसे अच्छा संदिग्ध है। उदाहरण के लिए, 1975 में स्पेन द्वारा पश्चिमी सहारा का उपनिवेश समाप्त करने के तुरंत बाद, मोरक्को ने अपने भाग्य का फैसला करने के लिए सहरावियों की राय का सम्मान करने के अपने वादे से मुकर गया और इसके बजाय पूरे क्षेत्र को अपने लिए तराशा। रबात ने संयुक्त राष्ट्र के प्रस्तावों को भी खारिज कर दिया है जो सहरावियों के स्वतंत्रता के अधिकार को मान्यता देते हैं।
वास्तव में, स्पेन की स्वायत्तता योजना की मान्यता वास्तव में मामलों को बदतर बना सकती है। मैड्रिड द्वारा मोरक्को की योजना को मान्यता देने की घोषणा के बाद, पोलिसारियो फ्रंट ने इस कदम की निंदा की और स्पेन के साथ संबंध तोड़ दिए। पोलिसारियो ने कहा कि मोरक्को का समर्थन करने का स्पेन का निर्णय रबात को "जबरन, पश्चिमी सहारा के क्षेत्रों पर कब्जा करने और सहरावी लोगों के आत्मनिर्णय और स्वतंत्रता के अयोग्य अधिकारों को जब्त करने की स्वतंत्रता देता है।" जैसा कि मोरक्को और पोलिसारियो के बीच तनाव बढ़ गया है, स्पेन के कदम से इस क्षेत्र को और अधिक अस्थिर करने का खतरा है, क्योंकि पश्चिमी सहारा में संघर्ष से कई हताहत होंगे, एक मानवीय संकट और यूरोप में हजारों शरणार्थियों की संभावित आमद, कुछ ऐसा जो स्पेन हर कीमत पर बचना चाहता है।
स्पेन के इस कदम से मैड्रिड के महत्वपूर्ण ऊर्जा साझेदार अल्जीरिया के साथ भी संबंधों में खटास आ गई है। 1975 से, अल्जीरिया पोलिसारियो फ़्रंट और उसकी स्वतंत्रता की खोज का कट्टर समर्थक रहा है; इसने स्वतंत्रता-समर्थक आंदोलन को हथियार और वित्तीय सहायता प्रदान की है। अल्जीयर्स ने स्पेन के इस कदम का विरोध करने के लिए मैड्रिड में अपने राजदूत को वापस बुला लिया और कहा कि वह अपने दूत को तभी वापस भेजेगा जब उसे स्पेनिश अधिकारियों से स्पष्टीकरण प्राप्त होगा। महत्वपूर्ण रूप से, अल्जीरिया स्पेन का सबसे बड़ा प्राकृतिक गैस आपूर्तिकर्ता भी है, जो देश की प्राकृतिक गैस की 42% जरूरतों के लिए आश्रित है, जिसका उपयोग वह पश्चिमी सहारा विवाद में उत्तोलन के रूप में कर सकता है। वास्तव में, पिछले साल नवंबर में, अल्जीरिया ने मैड्रिड को दंडित करने के लिए मोरक्को से गुजरने वाली अपनी एक पाइपलाइन के माध्यम से गैस की आपूर्ति बंद कर दी थी क्योंकि दोनों पड़ोसियों के बीच तनाव बढ़ गया था। इसलिए अल्जीरिया द्वारा एक बार फिर गैस आपूर्ति में कटौती की संभावना से इंकार नहीं किया जा सकता है।
अपनी पश्चिमी सहारा नीति पर स्पेन के रुख में बदलाव को घरेलू विरोध का भी सामना करना पड़ा है, यहां तक कि सत्ताधारी दल के भीतर भी। सांचेज़ की घोषणा के तुरंत बाद, स्पेन की कांग्रेस ऑफ़ डेप्युटीज़ ने मोरक्को की स्वायत्तता योजना की सरकार की मान्यता की निंदा करने के लिए मतदान किया। इसके अलावा, सांचेज़ की अपनी पार्टी के केवल 118 सदस्यों ने प्रस्ताव के खिलाफ मतदान किया, जबकि शेष 168 ने मतदान से परहेज किया। इसके अतिरिक्त, सांचेज़ की समाजवादी सरकार के पोडेमोस पार्टी जैसे गठबंधन सदस्यों ने सरकार के कदमों पर गठबंधन से हटने की धमकी दी है।
पश्चिमी सहारा पर मोरक्को की संप्रभुता को मान्यता देने के स्पेन के प्रतिकूल निर्णय ने सभी बातों पर विचार किया है, जिसने समाधान की तुलना में अधिक समस्याएं पैदा की हैं। यह कदम अनजाने में स्पेन पर मोरक्को के उत्तोलन को बढ़ाता है, संघर्ष के शांतिपूर्ण समाधान की गारंटी नहीं देता है, द्विपक्षीय संबंधों को जटिल बनाता है और घरेलू समस्याएं पैदा करता है।