12 जुलाई 2016 को, समुद्र के कानून पर 1982 के संयुक्त राष्ट्र सम्मेलन (यूएनसीएलओएस) के अनुबंध VII के तहत स्थापित मध्यस्थ न्यायाधिकरण ने दक्षिण चीन सागर में फिलीपींस के खिलाफ चीन के दावों पर एक बाध्यकारी निर्णय जारी किया। सोमवार को इसकी पांचवीं वर्षगांठ पर, कानून और इसके लागू होने के बाद के घटनाक्रम पर एक नज़र डालते हैं।
पैनल ने फैसला सुनाया कि नौ-डैश लाइन के भीतर चीन के ऐतिहासिक अधिकारों के दावे, जिसका उपयोग बीजिंग विवादित दक्षिण चीन सागर में अपने दावों को रेखांकित करने के लिए करता है, कानूनी तौर पर आधाररहित थे। यह भी पाया गया कि फिलीपींस के दो सौ समुद्री मील के विशेष आर्थिक क्षेत्र (ईईजेड) और महाद्वीपीय क्षेत्र के भीतर अवैध मछली पकड़ने और पर्यावरणीय रूप से हानिकारक कृत्रिम द्वीपों के निर्माण जैसी बीजिंग की गतिविधियां मनीला के संप्रभु अधिकारों का उल्लंघन करती हैं। उस समय, चीन ने इस फैसले को एक बेकार कागज के टुकड़े से ज्यादा कुछ नहीं बताते हुए खारिज कर दिया और इस क्षेत्र में अपने आक्रामक उकसावे को जारी रखा। मई में, बीजिंग ने दक्षिण चीन सागर में एकतरफा मछली पकड़ने पर प्रतिबंध लगा दिया, जिसका वह दावा करता है, जिसका उद्देश्य पर्यावरण संरक्षण है। फिलीपींस ने जोर देकर कहा है कि प्रतिबंध उसके अधिकार क्षेत्र के क्षेत्रों पर लागू नहीं होता है।
इससे पहले फिलीपींस के विदेश मंत्री तियोदोरो लोक्सिन ने अस्थिर दक्षिण चीन सागर में चीन की आक्रामकता के लिए उसकी आलोचना की थी। जवाब में, चीन के विदेश मंत्रालय ने फिलीपींस से बुनियादी शिष्टाचार का पालन करने और अपनी संप्रभुता और अधिकार क्षेत्र का सम्मान करने का अनुरोध किया। यह प्रतिक्रिया उन ख़बरों के बाद आई है जिसमें बताया गया था कि मार्च में फिलीपींस के तट रक्षक द्वारा विवादित व्हाट्सन रीफ के पास लगभग 220 चीनी नौकाओं को खड़ा किया गया था। फिलीपींस में जूलियन फेलिप रीफ के रूप में जाना जाने वाला रीफ, मनीला के 200-मील के विशेष आर्थिक क्षेत्र के भीतर स्थित है और 183 जहाजों के इस क्षेत्र में खड़े रहने के बाद भी तनाव बढ़ गया, जबकि मनीला ने बीजिंग की आक्रामकता का विरोध किया।
फरवरी में, फिलीपींस के सैन्य कमांडर, जनरल सिरिलिटो सोबेजाना ने कहा कि चीन एक विवादास्पद कानून पारित करने के जवाब में देश दक्षिण चीन सागर में अपनी नौसैनिक उपस्थिति बढ़ाएगा, जो उसके तटरक्षक को विदेशी जहाजों पर हमला करने और निर्मित संरचनाओं को ध्वस्त करने की शक्ति देता है। विवादित जलक्षेत्र में इसके अलावा, कनाडा और ऑस्ट्रेलिया जैसी अंतरराष्ट्रीय शक्तियों ने संयुक्त राष्ट्र (यूएन) में चीन के दावों को अंतरराष्ट्रीय कानून के साथ असंगत बताते हुए याचिका दायर की है। रविवार को जारी एक बयान में, कनाडा सरकार ने कहा कि वह हाल ही में फिलीपीन तट सहित पूर्वी और दक्षिण चीन सागर में चीन के बढ़ते और अस्थिर करने वाले कार्यों और विवादित सुविधाओं के सैन्यीकरण और नौसेना, तट के उपयोग से चिंतित है। साथ ही वह अन्य राज्यों के जहाजों को डराने और धमकाने के लिए तैनात की गयी गार्ड और समुद्री मिलिशिया जहाजों से भी सावधान है।"
चीन और फिलीपींस मुख्य रूप से निर्जन स्प्रैटली द्वीप समूह और स्कारबोरो शोल के स्वामित्व को लेकर आमने-सामने हैं, जो दोनों देशों के लिए रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण हैं। क्षेत्रों में संभावित रूप से महत्वपूर्ण, और बड़े पैमाने पर बेरोज़गार, तेल और प्राकृतिक गैस के भंडार हैं। इसके अलावा, यह क्षेत्र मछली पकड़ने के लिए और वाणिज्यिक शिपिंग यातायात के सबसे व्यस्त क्षेत्रों में से एक है। चीन और फिलीपींस को एक विस्तारित महाद्वीपीय शेल्फ मिलेगा यदि उनके दावों को दूसरे द्वारा मान्यता दी गई थी।
स्थानीय और अंतर्राष्ट्रीय प्रतिक्रिया के बावजूद, इन आक्रमणों से पता चलता है कि चीन ने यूएनसीएलओएस के ऐतिहासिक फैसले पर ध्यान नहीं दिया है।