गुरुवार को उत्तरी मैसेडोनिया और अल्बानिया के प्रधानमंत्रियों और सर्बिया के राष्ट्रपति ने स्कोप्जे, उत्तरी मैसेडोनिया में क्षेत्रीय सहयोग के लिए आर्थिक मंच के दौरान क्षेत्रीय सहयोग की पहल के नाम को अनौपचारिक रूप से "मिनी शेंगेन" से बदलकर ओपन बाल्कन कर दिया गया।
ख़बरों के अनुसार, नेताओं ने 2023 तक तीन देशों के बीच सीमा नियंत्रण को समाप्त करने और क्षेत्रीय सहयोग, आर्थिक विकास, आंदोलन और व्यापार को बढ़ावा देने का फैसला किया। इस संबंध में, उन्होंने तीन दस्तावेजों पर हस्ताक्षर किए: पश्चिमी बाल्कन में आयात, निर्यात और माल की आवाजाही की सुविधा पर समझौता ज्ञापन और सहयोग, श्रम बाजार तक मुफ्त पहुंच पर ज्ञापन, और आपदा संरक्षण में सहयोग पर समझौता।
क्षेत्रीय सहयोग की नई शुरुआत की सराहना करते हुए, उत्तर मैसेडोनिया के प्रधानमंत्री ज़ोरान ज़ेव ने कहा कि "मैं आपको आश्वस्त करना चाहता हूं और मुझे लगता है कि यह स्पष्ट है कि हमारी अर्थात राष्ट्रपति वुसिक, प्रधानमंत्री राम और मेरी, राजनीतिक इच्छा है जो हमारी प्रभावी क्षेत्रीय सहयोग के लिए हमारे तीन देशों की सरकारों पर निर्भर सभी शर्तों को प्रदान करने के लिए हमारी अधिकतम प्रतिबद्धता की अभिव्यक्ति भी है। प्रधानमंत्री ने अर्थव्यवस्थाओं और क्षेत्रों के विकास को बढ़ावा देने और पश्चिमी बाल्कन के नागरिकों के लिए बेहतर जीवन को बढ़ावा देने के लिए कनेक्टिविटी के महत्व पर भी बल दिया।
इसी तरह, अल्बानियाई प्रधानमंत्री एडी रामा ने कहा कि "हमें एक-दूसरे से मुंह नहीं मोड़ना चाहिए, जैसा कि हमने पिछले 500 वर्षों से किया है।" उन्होंने कहा कि यह पहल विशिष्ट नहीं है और जो भी देश इसमें शामिल होना चाहता है, उसे इसे स्वयं करना चाहिए। इस बारे में प्रधानमंत्री ने कहा कि "मेरा मानना है कि सभी देशों को इस प्रक्रिया का हिस्सा होना चाहिए क्योंकि यह उनके और उनके नागरिकों के लिए एक लाभ का अवसर है और पीछे मुड़कर देखने का हर दिन एक दिन खो जाता है।"
इसी तरह की भावनाओं को व्यक्त करते हुए, सर्बिया के राष्ट्रपति अलेक्जेंडर वुसिक ने कहा कि "इसके द्वार सभी के लिए खुले हैं, लेकिन मुझे समझ नहीं आता कि हम किसी से क्यों आने के लिए पूछेंगे। हम अपना काम कर रहे हैं। नागरिकों के प्रति ज़िम्मेदारी दिखाना और तीनों देशों की अर्थव्यवस्था को ऊपर उठाना हमारा काम है। हमारे तीन देश पश्चिमी बाल्कन में 80 प्रतिशत से अधिक निवेश आकर्षित करेंगे। जब आप निवेशकों को आकर्षित करते हैं तो राजनीतिक मुद्दों को सुलझाना भी आसान हो जाता है।"
यूरोपीय आयोग की प्रवक्ता एना पिसोनेरो ने कहा कि यूरोपीय संघ (ईयू) क्षेत्रीय सहयोग के लिए नेताओं की प्रतिबद्धता का समर्थन करता है, जो उन्होंने कहा कि पश्चिमी बाल्कन के यूरोपीय परिप्रेक्ष्य का एक आवश्यक तत्व और स्थिरीकरण और संगठनात्मक प्रक्रिया का एक अभिन्न अंग है।
इसी तरह, बल्गेरियाई अखबार का मानना है कि विकास यूरोपीय संघ के अनुकूल होगा। इसमें कहा गया है कि "ब्रसेल्स में कुछ लोग इस पहल को एक तरह के एकीकरण अलगाववाद के रूप में देख सकते हैं, जहां यूरोपीय गठबंधन के बजाय बाल्कन गठबंधन जैसा कुछ बनाया जा रहा है। लेकिन यह विशुद्ध रूप से यूरोपीय अवधारणा है, इसलिए ब्रसेल्स को उंगली उठाना शुरू करने की आवश्यकता नहीं है। यूरोपीय संघ को खुशी होनी चाहिए कि लघु-आर्थिक गठबंधन धीमी यूरोपीय एकीकरण प्रक्रिया के साथ तीन देशों की झुंझलाहट को और अधिक सहने योग्य बना देगा। उसी समय, ब्रसेल्स को पश्चिमी बाल्कन देशों के यूरोपीय दृष्टिकोणों के बारे में बात करना बंद नहीं करना चाहिए, अगर वह नहीं चाहता कि वे चीन या रूस की ओर अपना ध्यान केंद्रित करें।
इससे पहले, यूरोपीय संघ ने संघ में शामिल होने के लिए उम्मीदवारों से अधिक सुसंगत प्रयासों का आह्वान किया था। यूरोपीय मूल्यों से प्रेरित यह पहल, यूरोपीय संघ की पूर्ण सदस्यता के लिए तीन देशों के मार्ग को तेज करते हुए, एक सामान्य क्षेत्रीय बाजार का निर्माण करती है।