बेलारूस आज़ादी के लिए अपने सबसे बड़े विरोध का गवाह बन रहा है। दुनिया भर के नागरिक, कार्यकर्ता और सहयोगी राष्ट्रपति अलेक्जेंडर लुकाशेंको के निरंकुश शासन का विरोध कर रहे हैं। स्वेतलाना तिखानोव्स्काया, लुकाशेंको की प्रमुख राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी, अंतरराष्ट्रीय समर्थन को मजबूत कर रही है और देश को लोकतंत्र की ओर ले जाने के लिए आंदोलन का नेतृत्व कर रही है। हालांकि, बढ़ते अंतरराष्ट्रीय दबाव और शासन पर प्रतिबंधों के बावजूद, लुकाशेंको दृढ़ता से खड़ा है।
बेलारूस में 1994 में देश का पहला और आखिरी लोकतांत्रिक चुनाव लड़ा गया था, जब लुकाशेंको को देश का सही शासक घोषित किया गया था। लुकाशेंको ने सोवियत के बाद के "ग्रे ज़ोन" का लाभ उठाया, जिसमें सत्ता को मजबूत करने और वफादारों के एक समूह को इकट्ठा करने के लिए बेहतर जीवन की लोगों की अधूरी उम्मीदें शामिल थीं। 1996 में, उन्होंने संविधान को बदलकर, लोकतांत्रिक रूप से चुनी गई संसद को भंग करके उसकी जगह वफादारों के एक समूह को दे दी और लोकतांत्रिक शासन के लिए आवश्यक सत्ता के पृथक्करण को समाप्त कर दिया। ऐसे कई जनमत संग्रहों के माध्यम से, उन्होंने एक निरंकुश शासन के पहले स्तंभों की नींव रखी। 1999 और 2000 में, लुकाशेंको ने विरोधियों को पूर्ण रूप से समाप्त करने का सहारा लिया और विरोध पर अंकुश लगाने के लिए राजनीतिक असंतुष्टों और लोकतंत्र समर्थक व्यापारियों सहित चार लोग गायब हो गए।
2001 के चुनाव में सत्ता में एक और पांच साल हासिल करने के बाद, लुकाशेंको ने अपने कार्यकाल के असीमित विस्तार का मार्ग प्रशस्त किया और इस तरह 1994 से राष्ट्रपति बने रहे। इस प्रकार यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी कि वह अत्यधिक विवादित 2020 के चुनाव में एक बार फिर से विजयी हुए, जो नागरिकों, विपक्ष और अंतरराष्ट्रीय शक्तियों के दावे में धांधली हुई थी। विभिन्न मानवाधिकारों के हनन की सूचना के साथ, शासन ने विरोध और असंतुष्टों पर हिंसक कार्रवाई के साथ आगामी विरोध प्रदर्शनों का जवाब दिया है। विपक्षी राजनेता तिखानोव्स्काया, जो संदिग्ध परिस्थितियों में पराजित हुए थे, उन्हें देश से भागने के लिए मजबूर किया गया था और अब वह लिथुआनिया में निर्वासन में रहती हैं।
चुनाव के नतीजों ने यूरोपीय संघ (ईयू), अमेरिका और पश्चिमी गुट में कई अन्य लोगों को बेलारूस के खिलाफ प्रतिबंध लगाने के लिए प्रेरित किया है, जिसमें अधिकारियों की ब्लैकलिस्टिंग और विदेशी संपत्ति को फ्रीज करना शामिल है। शासन को मई में प्रतिबंधों के एक और सेट के अधीन किया गया था, जब एक रयानएयर उड़ान जो ग्रीस से लिथुआनिया के लिए उड़ान भर रही थी, को विरोधी रोमन प्रतासेविच और उनके साथी को गिरफ्तार करने के लिए सुरक्षा खतरे के बहाने बेलारूस की ओर मोड़ दिया गया था। घटना के बाद, यूरोपीय संघ ने यूरोपीय हवाई क्षेत्र का उपयोग करने से बेलारूसी उड़ानों पर प्रतिबंध लगा दिया और इसके विपरीत; अन्य देशों ने भी इसी तरह के उपाय किए। 24 जून को, यूरोपीय संघ ने बेलारूस के पोटाश, तंबाकू और तेल उद्योगों के खिलाफ और प्रतिबंधों की घोषणा की।
पिछले महीने पेरिस की यात्रा के दौरान तिखानोव्सकाया ने फ्रांस से रूस के साथ अपने संबंधों का लाभ उठाने के लिए बेलारूसी शासन पर स्वतंत्र और निष्पक्ष चुनाव कराने का दबाव बनाने का आग्रह किया। उन्होंने कहा कि "मुझे यकीन है कि हम अपने देश को नए चुनावों में शांति से लाने में सक्षम होंगे, लेकिन इसे संभव बनाने के लिए, हमें संघर्ष में लगातार बने रहना होगा और हर अवसर का उपयोग करना होगा, लगातार लड़ना और विरोध करना होगा।"
बढ़ते अंतरराष्ट्रीय दबाव की इस पृष्ठभूमि में, तिखानोव्सकाया ने दृढ़ विश्वास के साथ कहा है कि लुकाशेंको का शासन गिर जाएगा। फिर भी, बेलारूसी अधिकारियों ने पत्रकारों, स्वतंत्र मीडिया और नागरिक समाज को निशाना बनाकर व्यापक दमन जारी रखा है। लुकाशेंको शासन किसी भी प्रकार की वार्ता करने को तैयार नहीं है, यहां तक कि अपनी छवि बनाए रखने के उपाय के रूप में भी। यह देखते हुए कि बेलारूसी सैन्य अधिकारी और अभिजात वर्ग उसके प्रति वफादार रहे हैं और तथ्य यह है कि कई विपक्षी आंकड़े या तो कैद या निर्वासन में मजबूर हो गए हैं। लुकाशेंको के पास कोई रियायतें देने के लिए बहुत कम प्रोत्साहन है, यहां तक कि सतही भी, जिससे उन्हें हिंसा का उपयोग जारी रखने के लिए प्रोत्साहित किया जाता है जिससे राजनीतिक दमन जारी रखा जा सकें।
जबकि प्रतिबंधों और संबंधित आर्थिक जोखिमों को एक प्रेरक कारक माना जा सकता है, लुकाशेंको ने इसके बजाय रूस के साथ संबंधों को मजबूत करने के अवसर के रूप में इसका इस्तेमाल किया है। बेलारूसी नेता ने अक्सर पश्चिमी सामूहिक को आम दुश्मन के रूप में प्रस्तुत किया है और रूस से निरंतर आर्थिक, राजनीतिक और सुरक्षा सहायता प्राप्त करने के लिए इस बयानबाजी का इस्तेमाल किया है। ऊर्जा विवादों पर वर्षों से चले आ रहे द्विपक्षीय राजनयिक संबंधों के बाद, पिछले साल, रूस और बेलारूस लुकाशेंको सरकार के खिलाफ पश्चिमी प्रतिबंधों के अपने ऊर्जा विवाद को हल करने के लिए सहमत हुए। रूस ने बेलारूस को ऊर्जा आपूर्ति फिर से शुरू करने पर सहमति व्यक्त की और 2020 के चुनाव में लुकाशेंको के एक और कार्यकाल हासिल करने के बाद बेलारूसी सरकार को राजनीतिक जनता के गुस्से और विरोध को शांत करने में मदद करने की पेशकश की। रूस ने बेलारूस को सालाना 4 बिलियन डॉलर की सब्सिडी भी प्रदान की है।
यह देखते हुए कि रूस खुद पश्चिमी अभिनेताओं द्वारा प्रतिबंधों की बढ़ती संख्या के अंत में रहा है, उसने बेलारूस में उथल-पुथल का उपयोग अपने क्षेत्रीय प्रभाव को प्रभावी ढंग से विस्तारित करने और अपने रणनीतिक संकल्प को मजबूत करने के लिए किया है। अभी पिछले महीने रूस और बेलारूस ने संयुक्त सैन्य अभ्यास किया था। इस आर्थिक और रणनीतिक समर्थन के बदले में, बेलारूस ने यूक्रेन में अपनी सैन्य उपस्थिति का विस्तार करने की उत्तरी अटलांटिक संधि संगठन की योजना के विरोध में रूस का सार्वजनिक रूप से समर्थन किया है।
कुछ विशेषज्ञों ने माना है कि लुकाशेंको के पश्चिमी विरोधी गुट के साथ मजबूती से हाथ मिलाने का कदम पश्चिम को प्रतिबंधों में ढील देने के लिए एक बड़ी चाल का हिस्सा है ताकि रूसी पदचिह्न के विस्तार के जोखिम को नियंत्रित किया जा सके। उदाहरण के लिए, पोटाश और तंबाकू पर यूरोपीय संघ के प्रतिबंधों ने बेलारूस को रूस में एक नया बाजार खोजने और एशियाई बाजारों में उत्पादों का निर्यात करने के लिए लिथुआनिया में एक बंदरगाह क्लेपेडा बंदरगाह के बजाय देश के बंदरगाहों का उपयोग करने के लिए मजबूर किया है।
इसके अलावा, पश्चिमी शक्तियां चिंतित हैं कि जब तक बेलारूसी अर्थव्यवस्था पर प्रतिबंधों का प्रभाव सीमित रहता है, लुकाशेंको को अपनी कार्यवाही बदलने के लिए बहुत कम प्रोत्साहन मिलता है। रूसी निवेश बैंक के एक उद्योग विश्लेषक ने कहा कि "उपायों में प्रमुख बेलारूसी पोटाश निर्यात, पोटेशियम क्लोराइड शामिल नहीं है, जो यूरोपीय संघ को देश की आपूर्ति का 80% हिस्सा है।" इसके अलावा, बेलारूस की पोटाश आपूर्ति पर यूरोपीय संघ के प्रतिबंधों ने रूसी पोटाश उत्पादक उरालकली को दुनिया के सबसे बड़े पोटाश उत्पादक बेलारूसकली को अपने अधिकार में लेने की अनुमति दी है। इसलिए, प्रतिबंधों ने स्वतंत्र और निष्पक्ष चुनाव की सुविधा के अपने घोषित उद्देश्य को प्राप्त करने के लिए बहुत कम किया है और इसके बजाय बेलारूस के लिए रूस पर अधिक निर्भर होने के लिए उपजाऊ प्रजनन आधार तैयार किया है।
ऐतिहासिक विरोधों के बावजूद, लुकाशेंको के शासन को उखाड़ फेंकना हमेशा की तरह एक बड़ी चुनौती बनी हुई है, और एक जो केवल बेलारूस की रूस पर बढ़ती निर्भरता के आलोक में कठिनाई में वृद्धि हुई है। इसने स्वतंत्र और निष्पक्ष चुनाव और मानवाधिकारों के हनन को समाप्त करने की संभावना को और कम कर दिया है। इसके अलावा, पश्चिमी विरोधी गुट के साथ बेलारूस का जुड़ाव केवल गति प्राप्त कर रहा है, विशेष रूप से चीन की बेल्ट एंड रोड पहल की प्रगति और पश्चिम द्वारा उठाए गए मानवाधिकारों की चिंताओं पर दोनों देशों के पारस्परिक रुख के साथ।